Крик болотной птицы

— Может быть, вы мне ответите на этот вопрос? — глянул полковник на Ауга.

Гауптман также ничего не ответил. Полковник тяжело вздохнул и призвал на помощь все свое терпение.

— Итак, — сказал он, — отряд карателей в сопровождении наших солдат должен был выйти из лагеря и за короткое время добраться до расположения партизанского отряда, местонахождение которого нам было заранее известно. Там их должны были встретить вы, господин гауптман, и немедленно бросить в бой. А если партизаны успеют уйти в болота, то вы должны были немедленно отправить карателей следом, а сами оставаться на берегу и прикрывать их с тыла. И вынудить их идти в болота, если они откажутся это делать. Я правильно излагаю, господин гауптман? Но каратели так и не появились, и партизаны в который уже раз ушли в болота. Разумеется, ваши люди за ними не последовали… Таким образом, операция оказалась проваленной. Причем на сей раз не просто проваленной, а проваленной с треском! И отголоски этого треска обязательно будут услышаны там! — Полковник раздраженно ткнул пальцем в потолок."

"— Я в точности выполнил все ваши приказания! — отчеканил гауптман Ауг. — Заранее выдвинулся в расположение партизанской базы, занял исходные позиции. Оставалось лишь дождаться карателей…

— Которые так и не появились, — горько констатировал полковник. — Вот ведь, господа, какое интересное получается дело! Все четко выполнили мои приказы, все умники и молодцы, а операция провалена! И отряд карателей вместе с нашими солдатами бесследно исчез! И никто в этом не виноват! Просто-таки хоть награждай нас всех железными крестами за такую доблесть!

Полковник с отвращением скривился, помолчал и спросил у Ауга:

— Вы слышали в лесу стрельбу, крики или какой-нибудь другой шум?

— Нет! — отчеканил гауптман.

— А вы прошлись по тому маршруту, по которому предположительно должны были идти каратели? — спросил полковник.

— Прошлись, — ответил гауптман.

— И нашли хотя бы какие-нибудь следы? — спросил полковник.

— Никаких, — ответил гауптман.

Полковник почувствовал, что его накрывает новая волна ярости. Полковник невольно сжал кулаки.

— Просто-таки мистика! — Вайскопф потер лицо ладонью. — Они что же, все провалились сквозь землю? Или все разом утонули в болотах? Без стрельбы, без жалобных криков… Так, что ли?

— Возможно, они натолкнулись на партизан, которые всех их уничтожили, — высказал предположение Ауг.

— Ну да, разумеется. — На смену бешенству к полковнику пришла злая ирония. — Натолкнулись на партизан и погибли все до единого — без выстрелов и прочего шума. И исчезли без каких бы то ни было следов.