Крестьянка в наказание

Кавалер двинулся следом, а я с удивлением смотрела на то, как яркая группка барышень, бочком пробирается мимо дамы и меня, стараясь незаметно проскользнуть в залу, где по-прежнему гремела музыка.

— Нас не представили друг другу, — заговорила дама. — Но я знаю, кто вы. И покорена вашей решительностью! Браво! Позвольте представиться?

Нерешительно глянув на даму, кивнула.

— Графиня Белторн. Откровенно говоря, думала, вас придётся спасать, — дама открыто улыбнулась, я невольно удивилась, не принято здесь открыто улыбаться. — Но вам пальца в рот не клади! Вы молодец. Подобным образом осадить этих гарпий надо уметь! Буду рада, если вы навестите меня. Скажите герцогу и он проводит вас ко мне.

— М-м, благодарю за приглашение, но я уезжаю завтра или послезавтра.

— Жаль. Надеюсь, по возвращении мы с вами будем общаться. Есть небольшой кружок дам, в который я вхожу и где увлечены не одними балами и нарядами. Думается мне, вам будет интересно.

Графиня вдруг наклонилась и проговорила тихо, я едва расслышала:

— Если его светлость решит оставить вас жить в поместье — не позволяйте этого!

— Это о чём вы шепчетесь? — неожиданно за моей спиной раздался голос герцога.

И не заметила, когда он успел подойти.

— Наши женские секретики, — поворковала графиня. — Мужчинам этого знать не нужно.

— Долли, не портите мне жену!

Несмотря на слова, чувствовалось, его светлость не сердится, его скорее смешило происходящее.

Графиня рассмеялась грудным смехом. Чуть склонила голову и проворковала:

— Увы, нам пора. Желаю приятного вечера.

Она посмотрела на меня и чуть подмигнула, словно мы две заговорщицы. Я невольно улыбнулась в ответ.

Пара прошествовала в залу. Мы с герцогом проводили их глазами и повернулись друг к другу.

— Мне сказали, здесь была очень неприятная ситуация, — посерьёзнел его светлость.

И мне стало вдруг так стыдно за выходку. Даже голова опустилась сама собой.

— Они оскорбили вас…

— Скорее это я оскорбила их, — повинилась. — Простите, не сдержалась…

Отсмеявшись, герцог покачал головой и спросил:

— Сильно устали? Домой или ещё побудем?

Это он меня спрашивает? А если домой попрошусь? Я, и правда, уже на последнем издыхании. Не по мне все эти барские танцы и гадости, высказанные милыми голосками…

— Домой? — робко посмотрела на его светлость. — Можно?

— Конечно. Его величеству вас представили, обязательные танцы станцевали, мы с его величеством всё решили, вы свой характер показали… Не опускайте голову. Я не виню вас ни в чём. Приём прошёл гораздо лучше, чем я мог ожидать. Горжусь вами!

Губы расплылись сами собой.