Козырной туз

– Главное, чтобы Лотти была счастлива, – сказала Нелл Алексу. – Все остальное не важно. Езжайте и разыщите ее.

Получив такое благословение, Алекс вскочил на лошадь Филана, поручив Стивзу в его отсутствие заботиться о Нелл и стеречь ее брата. Оба его седельных мешка были полны. В одном из них он вез еду, хлеб и сыр, малиновый пироги кувшин с элем. Еще Нелл сунула в мешок Алексу клевер, который приносит удачу, и розу, сорванную с любимого куста тети Хейзел, чтобы не забывал о них. В другом седельном мешке, высунув язык, ехала Дейзи, довольная тем, что находится рядом с хозяином. Ее ощипанная голова выглядывала из кожаного мешка.

Нелл завидовала Дейзи. Как бы ей хотелось оказаться на ее месте!..

Нелл все время старалась себя чем-нибудь занять, чтобы меньше думать об Алексе. Нашел ли он человека с золотым зубом? Удалось ли ему разыскать Лотти? Не остановился ли он в обители порока, который содержала Хелен? При этой мысли у Нелл задрожали руки, и она пролила суп на свежую рубашку Филана.

Успеет ли Алекс возвратиться сегодня? И если да, то какое платье ей надеть вечером?

Неужели он действительно увлечен ею? Нелл ходила по дому словно во сне и чуть не сбила с ног Редферна, который принес почту.

Но вместо того, чтобы провести вечер с графом Кардом, Нелл провела его в обществе Софи Познер и ее новорожденного ребенка. Софи расплакалась от радости, увидев кипу детской одежды, которую Нелл приготовила для младенца. Правда, один из вязаных детских свитеров пришлось переделать для Дейзи. Нелл тоже прослезилась от умиления, увидев Александра, прелестного кроху. Родители назвали мальчика в честь графа, их благодетеля. Как ни хотела Нелл хоть на время перестать думать об Алексе, она не могла не восхищаться его добрым и благородным сердцем. Не могла не мечтать так же, как Софи, прижимать к груди малыша.

Опьяненная счастьем, новоиспеченная мама с нежностью смотрела на младенца. Новорожденный был красным и лысым, но он был очарователен. О, как бы Нелл хотелось держать на руках своего собственного сына, только с черными кудрявыми волосиками! И в очках.

– Если бы родилась девочка, мы назвали бы ее Элеонорой, разумеется, с вашего разрешения, мисс Слоун.

– Почла бы за честь.

– Может быть, в следующий раз, – сказала Софи.

Возможно, у Нелл никогда не будет возможности завести ребенка. Она ни за кого не выйдет замуж, только за Алекса, после того как узнала вкус его поцелуев. Так что неизвестно, удастся ли ей когда-нибудь познать материнское счастье. Если Алекс не вернется, Нелл никогда не узнает, что следует за поцелуями.

Но разумеется, он вернется. Его слуга остался в Амбо-Коттедже. Вся одежда Карда, его экипаж и коробки с отчетами о поисках Лотти тоже здесь. В Амбо-Коттедж Алекс вернется.