Козырной туз

Молодец, Нелл! Вы дали нам ключ к разгадке! Моя дорогая девочка!

От его похвалы Нелл зарделась, но сочла своим долгом предупредить:

– Надеюсь, вы понимаете, что эта ниточка не обязательно приведет к Лотти?

– Разумеется. И все же хоть на шаг мы приблизились к разгадке. Почему раньше никто не расспрашивал вас ни о чем? Ведь все разыскивали того человека с золотым зубом.

– Я в то время была потрясена случившимся. Никому в голову не пришло расспрашивать насмерть перепуганного ребенка. А потом, вскоре после семейной трагедии, меня отослали учиться.

– Скорее всего вы так никогда бы и не вспомнили об этом, поскольку вас никто не расспрашивал.

Кусая губы, Нелл внимательно разглядывала рисунок.

– Вообще-то я сожалею, что вспомнила. Судя по рисунку, Филан был знаком с этим человеком. Здесь видно, что они играют в кости. Но от меня он это скрыл. Не знаю почему.

Вместо ответа Алекс чмокнул ее в щеку.

– У нас все равно остаются невыясненными многие вопросы. Но то, что случайно обнаружилось сейчас, мы не могли выяснить в течение многих лет. Спасибо вам, Нелл.

Кард отложил альбом и привлек Нелл к себе, нежно обнял и поцеловал в губы.

Собака ревниво зарычала.

Тетя Хейзел не могла вспомнить, как зовут того человека на рисунке, но готова была поклясться, что где-то его встречала. Не тогда, когда они с Филаном играли на конюшне в кости. Она видела его у них в доме.

Правда, непонятно, видела тетушка этого человека среди живых или среди призраков…

Насколько помнит тетя Хейзел, никто никогда ее о нем не спрашивал. Раз никому не пришло в голову задать тете Хейзел вопрос о подозрительном мужчине с золотым зубом, Алекс решил спросить тетушку о Лотти.

– Вы никогда не задумывались о том, что могло случиться с малышкой?

– Конечно, задумывалась. Она была красивой девочкой, ласковой и послушной. Я мечтала, что помогу ее воспитывать, когда ее разыщут. Поскольку ни ее родителей, ни дедушки и бабушки уже не было в живых. Разумеется, Элеонора была совсем юной в то время, а вы, граф, еще учились в школе. Филан? Да разве мог этот тип позаботиться о крошке, если не счел нужным выполнить долг по отношению к своей сестре? Малышка Шарлотта могла бы стать моей дочерью. Я всегда мечтала иметь детей.

– Но вы ни разу не видели ее после несчастного случая?

– Как я могла ее видеть, если она бесследно исчезла? Разве не из-за этого вы приехали сюда?

– Из-за этого. А если бы не было никаких сомнений в том, что она погибла?

– Тогда бы вы сюда вообще не приехали, не так ли?

Алекс услышал укор в словах старой женщины. И он его заслужил. Он должен был приехать сюда, как только стал взрослым, независимо от того, была у него надежда найти свою единокровную сестру или нет.