Корона полуночи

Ресса она знала лучше, чем остальных. Он охранял ее во время подготовки к состязаниям. Сегодня, обрадованный тем, что она оправилась после глориеллы, он без умолку болтал. Совсем как старая придворная сплетница.

— И когда он забрался к ней в постель, совершенно голый, — злорадно улыбаясь, рассказывал Ресс, — в спальне вдруг появился ее отец.

Мальчишечье лицо Ресса раскраснелось от азарта. Гвардейцы, включая Шаола, давились от смеха.

— Думаете, отец вызвал его на дуэль? Ничего подобного. Он вытащил любовника дочери за ноги, голого проволок по коридору и спустил с лестницы. Любовник вопил, как поросенок, которого собираются резать.

Шаол скрестил руки и откинулся на спинку стула:

— Ты бы тоже орал, если бы тебя голым волокли по ледяному полу.

Ресс попытался возражать, вызвав новые смешки сослуживцев. Шаол продолжал его подкусывать, хотя и беззлобно. Чувствовалось, гвардейцы очень уважали своего командира. Они постоянно оглядывались на него, ища одобрения и поддержки.

Селена думала, что эта тема исчерпана, но Шаол решил ее поддеть:

— На твоем месте я бы не смеялся. Ты вечно жалуешься на холодные полы.

Селена выпрямилась. Гвардейцы замерли, предвкушая словесную дуэль.

— А насколько я помню, это ты стонал на учебных поединках, когда я вытирала тобой полы.

— Ну да? — удивленно воскликнул Ресс.

Шаол поморщился, а Селена улыбнулась во весь рот.

— Опасные слова, — сказал Шаол. — Может, отправимся в комнату для состязаний, где ты подкрепишь сказанное?

— Если твои сослуживцы не возражают увидеть, как их командир катится по полу на собственном заду.

— Мы ничуть не возражаем, — выпалил Ресс и тут же смущенно добавил: — Господин капитан.

Шаол приготовился ему ответить, но в это время на другой подиум — сцену — поднялась высокая худощавая женщина.

Вытянув шею, Селена смотрела, как Раэна Златоголосая легко поднимается на сцену, где уже стояла массивная арфа и сидел скрипач. Раэну она слышала всего один раз, в Королевском театре. Это было несколько лет назад, в такую же холодную зиму. Два часа подряд зрители сидели, боясь дохнуть. Потом еще много дней в голове Селены звучал голос этой удивительной певицы.

Сцена находилась достаточно далеко, и головы обедающих мешали Селене разглядеть Раэну. Певица была в длинном зеленом платье. (Никаких нижних юбок и корсетов. Никаких украшений, кроме кожаного пояса на ее узких бедрах.) Золотисто-рыжие волосы ниспадали на плечи. В зале стало тихо. Раэна сделала реверанс, приветствуя королевскую семью. Потом она села за зеленую, с золотыми узорами, арфу. Всем не терпелось услышать ее игру и пение. Но надолго ли хватит их внимания?

Раэна кивнула щуплому скрипачу. Ее длинные белые пальцы заскользили по струнам арфы, извлекая аккорды.