Кольцо княжны Таракановой

Нехорошо, конечно, получается, что она ключ зажилила, но с этим как-нибудь потом разберемся. Он ведь просто так ее не отпустит, начнет расспрашивать, а у нее сейчас просто сил нет придумывать объяснения. А если честно все рассказать, то как бы не догадался он про того убитого типа…

Бал в Зимнем дворце был в полном разгаре.

Императрица не танцевала. Она сидела с несколькими приближенными за ломберным столом и совмещала приятное с полезным – карточную игру с оживленным разговором.

– Вы только что из Вены, граф, – обратилась она к графу Сиверсу. – Какие новости при дворе императора?

– Простите, ваше величество, но я вынужден передать вам одну сплетню, которая имеет хождение при венском дворе. Сплетню не самую приятную…"

"– Расскажите, граф. Обожаю сплетни – они часто несут в себе больше правдивых сведений, чем доклады моих дипломатов. Тем более неприятные сплетни – они могут быть по-настоящему важными. Так о чем там сплетничают?

– Там сплетничают о некой особе, которая появляется в обществе с графом Лимбургом.

– Шашни графа меня не интересуют…

– Дело в том, что эта особа распространяет слухи, что она – дочь покойной императрицы Елизаветы и гетмана Разумовского.

– Вот как? – Императрица сломала веер и бросила на стол обломки.

– Именно так, ваше величество. И эта особа утверждает, что у нее имеются некие документы, якобы подтверждающие ее происхождение.

– Вот как! – повторила Екатерина. – Мало мне этого мерзавца Пугачева, так еще какая-то дрянь свалилась на мою голову… что еще о ней известно?

– Называет она себя принцессой Владимирской, но это, конечно, не настоящее ее имя. И некоторые знатные особы при дворе императора проявляют к ней известный интерес.

– Интерес… вот как… а что, она хороша собой?

– Сам я ее не видел, но от людей слышал, что чрезвычайно хороша. И прекрасно умеет привлекать к себе сердца, особенно мужские. Взять хотя бы то, что тот же граф Лимбург предлагал ей руку и сердце. А он как-никак имперский князь…

– Там, в Священной империи, этих князей видимо-невидимо… – задумчиво протянула Екатерина. – Впрочем, дорогой граф, узнайте все, что можно, об этой самозванке. И вот еще что… – она повернулась к одной из фрейлин, – дорогая моя, попросите Алексея Орлова зайти ко мне нынче вечером.

Через полчаса по всему дворцу разнесся слух, что звезда великого Потемкина поблекла, и императрица намерена снова приблизить к себе одного из братьев Орловых – на этот раз не Григория, а Алексея.

И сам Алексей, когда ему передали приглашение императрицы, почувствовал необыкновенное волнение.

Неужели матушка императрица снова почтит их, Орловых, своим вниманием?

Перед покоями государыни он отдышался, поправил орденскую ленту и парик и вошел с приятной и почтительной улыбкой.