Сказания Меекханского пограничья. Книги 1-5

* * *Он сказал «два часа», однако, казалось, не прошло даже часа, как Кей’ла увидела первые фургоны. Далеко слева, над холмами, появилась туча пыли. Сперва небольшая, она в несколько минут выросла и принялась выплевывать из себя колесницы.

С этого расстояния они выглядели игрушками, едва заметными точками на фоне неба, но это наверняка были колесницы, поскольку другие повозки не смогли бы двигаться с такой скоростью. Они ринулись вниз, поднимая в небо полосы пыли, – и остановились на половине дороги. Когда пыль опала, Кей’ла смогла их посчитать: около тридцати повозок, выставленных в ровнейшую линию, выглядели совершенно мизерно по сравнению с величиной котловины. Но нет, на вершине холма начали появляться следующие – по две, три, пять – гордые колесницы с развевающимися на ветру флажками.

У нее перехватило горло. Не останутся ли через миг-другой от них только печальные обломки, которые станут показывать по лагерям кочевников, к радости толпы? Как прекрасно выглядели колесницы во время тренировок в империи. Но сейчас? Даже такой ребенок, как она, знает, что это нелучший выбор. Колеса против копыт. Защищенные борта и набивные доспехи на конских спинах против скорости и ловкости – и против тысяч стрел. Могут сопротивляться какое-то время, но стрелы в конце концов свалят их – одного за другим.

«Мы должны нарушить клятву и ездить верхом, – подумала она внезапно. – Как се-кохландийцы, как меекханцы, как сахрендеи, и только Сероволосая знает, сколько еще народов. Они могут – и Владычица Степей считает их своими детьми, принимает жертвы и выслушивает молитвы. А ведь кони для того и были созданы, чтобы ездили на них люди. Лааль Сероволосая, подарившая людям этих животных, сама некогда, в образе Белой Кобылы, позволила взнуздать себя обычному человеку. Отрицая роль, которую богиня предназначила лошадям, мы оскорбляем ее и проявляем легкомысленность».

Мысли эти были удивительно ясными и спокойными, словно принадлежали не ей. Значило ли это, что она умирает? Кей’ла вдохнула поглубже – болело, текла кровь, следовательно, она еще жива.

Не плачь!

Колесницы стояли на холме, словно ожидая ответного хода кочевников. Кто бы ни командовал отрядом Фургонщиков, фелано или каневей, для него открывался прекрасный вид на поле будущей битвы. Овальная долинка, окруженная небольшими возвышенностями, закрытая линией реки, – только шатры кочевников сидели на далеких холмах, будто плесень на хлебе. Командир этого отряда не мог видеть их всех, но если не был дураком, то должен был предполагать, что за холмами, спрятанные от его глаз, скрыты куда большие силы.

И все же он отдал приказ, и колесницы двинулись.