Хранительница для лорда, или дар на свадьбу

Например, моя сестра — послушная дочь и обладает необходимыми качествами для удачного брака.

Говорила и сама не верила. Я прекрасно помнила истерики сестры, которые она закатывала отцу. Тот был достаточно жёстким человеком, но Лидия могла так подлезть, что он прощал ей многое, в том числе и её плохое настроение, выливающееся в разные капризы. А вот я не желала притворяться и если шкодила, спокойно принимала наказание, обычно сиживая к своей комнате.

Чего я не ожидала, так это хмыка герцога и его слишком откровенный ответ:

— У меня мама обладает схожим характером с вашей сестрой. К зиме она теперь уезжает лечиться на юг, после смерти отца она часто путешествует, предпочитая тёплые уголки нашего королевства. Алия наотрез отказалась сопровождать её, заявив, что будет жить у меня. Вот она будет отличной женой, только я не желаю спешить и отдавать её в другую семью.

С чего я решила пошутить, заметив герцогу:

— А вы знали, что мужчины часто выбирают жён, похожих на маму?

— Что-то я не понял ваших намёков, леди Бартон. Вы пытаетесь сосватать мне свою сестру? Поверьте, я к выбору жены подойду со всем вниманием и не буду торопиться, а празднование нового года скоро закончится. Если Лидия попросила вас разведать моё к ней отношение, то я, несомненно, считаю её достойной леди, но не для меня. Я буду выбирать невесту с более выдержанным характером.

Ну надо же, какой правильный подход. За все эти дни, думаю, я просто устала над бесконечными смотринами, общением и притворством. В этой среде все выбирали с расчётом. А с кем тогда жить, сидеть вечерами у камина, общаться, делиться важным? Кого любить и с кем проявлять свою любовь? Кому дарить тепло?

У меня вырвался вопрос, который я задала с надрывом, пытаясь понять:

— И как вы будете выбирать себе ту, что будет рядом всю жизнь? Вот так же, по дарам и магии? А как же чувства, ваше сиятельство? Как же близость, тепло и ценность времени, которое вы проводите вместе? Почему нельзя выбрать ту, что полюбил? И плевать, если она станет герцогиней с неидеальными данными и даром?

Герцог закрылся от меня, я поняла это сразу. В чём была причина, я не поняла. Он коротко ответил:

— Танец закончился, я провожу вас к семье. А у меня остались ещё дела, нужно подготовиться к ритуалу. Вы же будете присутствовать?

Я кивнула, думая, что так и не получу ответ на свой вопрос. Пока мы шли обратно, герцог наклонился ко мне и тихо добавил на ухо:

— А по поводу вашего вопроса, леди Бартон, то я как и вы, не хочу притворства ни в дружбе, ни в семье, ни в любви. Я ищу достойную супругу, которую буду любить и защищать от всех невзгод, получая в ответ её любовь и нежность. Не вы одна готовы рискнуть многим ради достойной цели. А о ваших целях мы поговорим позже, не сейчас.