Казачий крест

Елизар, неспешно сойдя с телеги, грохнул кулаком в створку ворот и громовым голосом позвал:

– Стёпка, выходи, разговор есть!

Некоторое время во дворе было тихо, но спустя минут пять в калитку вышел казак средних лет, хозяин подворья и отец Степана, Аверьян.

– Чего шумишь, Елизар Макарыч? Стряслось чего? – угрюмо поинтересовался казак.

– Сына сюда зови, Аверьян, – вздохнул казак. – Беда у тебя.

– Так нет его, – тихо ответил Аверьян, ещё больше мрачнея.

– Не бери греха на душу, не лги, – покачал Елизар головой. – След его свежий до самой станицы идёт. А обратного следа нет. Так что лучше сам приведи. Не доводи до греха.

Судорожно вздохнув, Аверьян кивнул и, развернувшись, скрылся за калиткой. Собравшиеся услышали, как казак несколько раз окликнул сына, но в ответ слышалось только молчание.

– Как бы не сбежал, паскудник, – тихо проворчал Елизар, автоматически поигрывая рукоятью кнута.

– Догоним. В степи далеко не уйдёт, – хищно усмехнулся Матвей.

На подворье послышался какой-то бубнёж, короткий спор, а после звук увесистой затрещины. Следом раздались заполошные женские причитания и грохот опрокинутого ведра. Калитка открылась, и Аверьян сильным толчком выпихнул со двора Степана.

– Сюда поди, Стёпа, – жёстко приказал Елизар. – Рассказывай, где два часа назад был? Что делал?

– Тут и был, в конюшне возился, – насупившись, негромко буркнул казачок.

– Аверьян, коня его приведи, – приказал Елизар, не отрывая взгляда от парня.

Удивлённый казак снова вернулся во двор и спустя несколько минут вывел уже рассёдланного и вычищенного мерина соловой масти.

– Глянь, Настасья, он это был? – повернулся Елизар к казачке.

– Он, – решительно кивнула женщина, обойдя его по кругу. – Я этого паскудника крепко запомнила.

– С чего бы? – мрачно поинтересовался Аверьян.

– А с того, что он позорить меня взялся.

– Аверьян, правую переднюю ногу коню подними, – приказал Елизар.

– Зачем? И так знаю, что его ковать потребно. Подкова треснула, да мне всё недосуг, – пожал казак плечами. – Возьмёшься? – повернулся он к Матвею.

– Приводи, как время будет. Сделаю, работа нехитрая, – коротко кивнул парень.

– А это всё к тому, Аверьян, что сын твой паскудство удумал. Едва, вон, Лизавету не ссильничал. Настасья услышала писк её, да на выручку кинулась. А Матвей след нашёл, да сразу по тому следу до станицы и доехал. Вот сейчас ещё выученики мои от леса вернутся, тогда точно знать будем, тот это след аль нет.

– Допрыгалась, шалава! – вдруг вызверился Андрей и отвесил дочери такую оплеуху, что ту отнесло под соседский плетень.

– Погоди, Андрей. С дочкой дома разбираться станешь, – осадил его Елизар. – Да и не случилось урону чести её. Настасья вовремя поспела.