Карт-Бланш для Синей Бороды

– Подарок для вас, – подтвердила я, прохромала к ёлке и взяла увесистый сверток из парчовой ткани – синей с серебром.

Но мой муж даже попятился, будто я предложила ему погладить змею.

– Лучше я посмотрю его… потом… – сказал он.

– Позовите с собой Гюнебрет, – сказала я, поставив подарок обратно. – И Барбетту с Пепе. Я хочу, чтобы все были счастливы в новом году, а значит, надо начать его с приятного. А что может быть приятней подарков?

– Я бы поспорил, – пробормотал граф и громко добавил: – Пойдем-ка, провожу тебя до твоей комнаты. Кто знает, откуда ты решишь упасть в следующий раз.

Торжественное вручение подарков я устроила перед завтраком.

Раньше мы с матушкой и сёстрами целый год тайком друг от друга готовили подарки к новому году. Это были рукодельные вещички, не требующие денежных затрат, но какую радость они доставляли нам! Сейчас же всё было наоборот – подарки, что я приготовила, были изысканными и дорогими, но те, кому полагалось их получить, смотрели на меня не слишком радостно. Я бы даже сказала – вовсе не радостно. Граф и Пепе – насторожено, Вамбри – хмуро, Барбетта – с удивлением.

– Милорд, это для вас! – объявила я, и мой муж осторожно потянул серебристый шнурок.

Остальные наблюдали за ним в напряженном молчании, как будто граф тянул за хвост ядовитого гада.

Внутри обнаружился сундук-ковчежец, на стенках которого были изображены рыцари конные и пешие.

– Очень красиво, благодарю, – сказал граф, даже не делая попытки открыть ковчежец.

– Откройте его, – посоветовала я.

Он открыл, но внутри было пусто.

– Там какой-то секрет? – спросил де Конмор и осёкся.

От шкатулки исходил пряный аромат, и стоило открыть крышку – как запахло праздниками, радостью и повеяло теплом.

– Колдовство… – прошептала Барбетта.

– Ну что вы, никакого колдовства, – я даже засмеялась. – Я положила за внутреннюю обивку палочку корицы. Теперь что бы вы ни хранили в этом ковчежце, всё будет напитываться приятным ароматом. А когда откроете – сразу вспомните новогодние праздники и тепло домашнего очага.

«И меня», – добавила я мысленно.

– Очень оригинально, – пробормотал граф.

– А это тебе, Гюнебрет, – я передала падчерице длинный узкий сверток. – К сожалению, я не знаю, что тебе может понравиться, но Барбетта говорила, что отец дарил тебе охотничью собаку, поэтому я подумала…

Вамбри застыла, как вкопанная, держа подарок и даже не пытаясь его развернуть.

– Ну же, – подтолкнул её граф. – Посмотри, что там.

Руки у девушки дрожали, когда она развязывала ленту. Ткань обёртки упала на пол, и вот уже Гюнебрет осторожно открывает крышку узкого футляра из синего бархата.

– Это кинжал королевы охоты, – пояснила я. – Он не перерубит гвоздя, но очень красив.