Каролина

Красная черепичная крыша блестела в лучах солнца. Каменный дом выглядел просто и солидно. По периметру его опоясывала веранда. Колонны, поддерживающие ее, были увиты виноградными лозами, а деревья, посаженные вдоль дорожек, пламенели золотом.

— Вы давно здесь живете, мистер Ван дер Пат?"

"— Больше двадцати лет. Я привез сюда Катрин юной семнадцатилетней девушкой, с тех пор мы тут и живем. Дом построил мой дед больше ста лет назад. Это наше фамильное достояние и гордость, и я больше всего боюсь потерять его. Чтобы сохранить усадьбу, я соблюдал во время войны полный нейтралитет. В окрестностях велись военные действия, и едва ли мне удалось бы сохранить дом, если бы я открыто поддержал одну из конфликтующих сторон. По ряду причин многие семьи в этой долине зависят от меня. Поэтому я чувствовал себя обязанным подняться над политическими интересами.

— Уверена, что вы поступили правильно, — сказала Каролина.

Они гуляли и беседовали, пока солнце не поднялось над горизонтом. Небо сияло чистой голубизной, дул легкий ветерок, и день обещал быть прекрасным.

Когда Каролина и Стивен вошли в гостиную, Алекс встретил их хмурым взглядом:

— Как вижу, вы уже на ногах!

— Да, я встала давно, а мистер Ван дер Пат любезно согласился показать мне усадьбу.

— Приятно слышать. Только не засните сегодня днем на спине Молли.

Каролина взглянула на него с нескрываемой враждебностью. Девушку очень задело, что Алекс не обратил внимания на ее новый костюм. Стол был уставлен разнообразными блюдами, и Каролина принялась есть, не поднимая глаз от тарелки до тех пор, пока не услышала радостного голоса Катрин:

— Доброе утро, Алекс! Вам не кажется, что Каролина восхитительна в своем новом костюме для верховой езды? Мы надеялись, что это рассеет ваше мрачное настроение!

Каролина залилась краской.

— Никто не улучшит его настроения! Я с самого начала убедилась, что он скучный, сварливый, раздражительный старик с отвратительным характером!

Стивен с трудом подавил улыбку.

— Милая девочка, если уж Алекс старик, что же вы в таком случае скажете обо мне!

Когда Каролина и Алекс распрощались с гостеприимным семейством Ван дер Пат, солнце еще не достигло зенита. Гретхен, опечаленную разлукой с Алексом, несколько приободрила вспышка Каролины.

Катрин поцеловала гостей. Прощаясь с Алексом, она тихонько шепнула ему:

— Будьте поласковее с девочкой. Он мрачно усмехнулся:

— Поверьте, я очень старался, но этот бесенок не дает мне вести себя по-джентльменски. Иногда мне хочется…

Катрин прервала его:

— Что ж, возможно, она немного импульсивна и чуточку более прямодушна, чем нужно…

— Чуточку?!

— Но вам следует помнить, что она — леди, а вы ее опекун.