Караван

Как только дети заметили постороннего, цепочка сразу распалась, и самый старший, мальчик лет семи, сказал остальным:

— Скажите Мастеру, что тут чужак, — дети тут же разбежались в разные стороны, но сам мальчик остался. — Как ты сюда попал?

— Через ворота, — хрипло откашлявшись, выдавил нищий.

— Ты болен? — мальчик насупился и прикрыл нос рукавом.

— Нет. Просто голоден.

— Я отведу тебя на площадь, только веди себя хорошо, а то Мастер тебя накажет.

Мальчик, не убирая руки от лица, пошел в сторону внешней стены, которая возвышалась над всеми домами Черного района, но постоянно оборачивался, следя за незнакомцем. Спустя несколько минут они вышли на небольшую площадь, в ее центре стоял огромный котел, а под ним горел огонь.

Нищий схватил мальчика за шиворот и оттащил его назад, тот яростно закричал:

— Ты чего? Отпусти меня!

— Там огонь! Опасно! — прохрипел нищий.

— Чего опасного? Как еще готовить еду? Ты точно не больной? — мальчик вырвался и отбежал в сторону. — Жди тут.

На площади, в отличие от остальных улиц, кипела жизнь: одни женщины подтаскивали дрова и кидали их в огонь, другие — чистили овощи и какие-то коренья, третьи — рубили мясо. Вокруг носились маленькие дети, и никто не беспокоился из-за того, что они могут обжечься или пораниться.

Желудок у нищего громко заурчал, и одна женщина, улыбнувшись, отрезала и бросила ему репу. Мужчина подхватил желтый, остро пахнущий кусок, поклонился и откусил, наслаждаясь вкусом еды.

Он еще не успел доесть, как из-за домов вынырнул высокий худощавый мужчина с длинными ухоженными волосами, заплетенными в косу, и сразу направился к нему.

— Приветствую вас в Черном районе, — мягко сказал он. — Если не возражаете, я хотел бы с вами побеседовать.

— А что, и тут есть свои начальники? — резко спросил нищий. Из-за хрипа казалось, что он не говорит, а каркает. — Тоже печать потребуешь?

— У нас свои порядки, — вежливо улыбнулся черноволосый мужчина.

— Я-то, дурак, обрадовался, что хоть помереть смогу спокойно.

— Вы так жаждете смерти?

— А тебе какое дело?

— Прошу прощения. Здешние жители называют меня Мастером, и в какой-то степени вы правы, я отвечаю за этот район. Поэтому должен знать о каждом, кто появляется здесь.

— Тьфу, — сплюнул нищий и снова закашлялся. — Даже на Дне Пропасти, похоже, будут императоры и чернь, богатые и бедные.

— Несомненно, — спокойно ответил Мастер. — Так вы согласны со мной побеседовать?

— Тогда ваше желание исполнится быстрее, чем могло бы, — в голове Мастера не было намека на угрозу, только вежливое ожидание.

— Да Пропасть с вами. Что вы хотите знать?

— Как вы сюда попали?

— Как-как… Как и все, через ворота. Меня выкинули, как ненужный хлам, — прокаркал яростно нищий и снова закашлялся.