Вечный капитан

– Это мой холоп беглый, вина на нем есть, – сообщил мне купец.

– И в чем он провинился? – полюбопытствовал я.

Купец сразу перестал скалиться и сжал бороду сильнее.

Не дождавшись ответа, я предположил:

– Небось, дочку твою обрюхатил?

Видимо, я угадал, потому что нос купца стал бордовым.

– Коня он украл, – буркнул купец.

– Наверное, взял взамен будущему ребенку, – пошутил я.

– Украл, – строго сказал купец. – За что и будет повешен.

Я заметил, как Доман натягивает повод коня, на котором приехал, собираясь драпануть. Многие мои дружинники не без греха. Если сейчас сдам Домана, половина моего отряда разбежится при первом удобном случае. Лучше я стану для них чем-то вроде французского Иностранного легиона.

– Моих людей вешаю только я и только за вину передо мной. За грехи перед другими из моего отряда выдачи нет ни купцу, ни боярину, ни даже князю, – произнес я медленно, с расстановкой, чтобы дошло не только до купца, но и до каждого моего дружинника. – Так что придется тебе подождать, когда он уйдет от меня. Тогда делай с ним, что хочешь.

Глаза купца наполнились возмущением, а нос начал бледнеть. Профессия научила его проглатывать и не такие оскорбления и унижения. Ничего не сказав, купец развернул коня и так стегнул его кнутом, что бедное животное с места рвануло в карьер. Поскакал по дороге от города в лес. Уверен, что вернется купец не скоро, когда загонит коня.

– Из-за твоих шалостей покупателя упустили, – сказал я Доману.

– Отслужу, князь! – заверил он.

Судя по тону, это не пустые слова. И по лицам остальных дружинников я понял, что теперь за меня будут стоять горой.

Дальше наш путь пролегал вдоль правого берега реки Сулы. Дорога была накатанная, часто попадались встречные обозы¸ большие и малые. Они сперва останавливались, готовились к бою. Убедившись, что нападать на них не собираемся, продолжали движение. Ночевали в деревнях, которые располагались на расстоянии дневного перехода друг от друга. После Попаша – небольшого острога на холме, в обе стороны от которого по берегу реки располагались дворы крестьян и ремесленников, повернули на север.

Я выслал вперед трех дружинников, чтобы предупредили о моем прибытии. Князь – не ревнивый муж, обязан предупреждать о возвращении. Да и захотелось произвести впечатление на невесту. Она насмотрелась на маленькие и невзрачные городишки, остроги, которые попадались нам по пути, и немного приуныла. В Ахейском княжестве она привыкла к каменным домам. В деревянных там жила беднота. Я сразу вспомнил свое первое впечатление о Карелии. На юге Украины дома из дерева строили только богатые, если такое слово можно было прилепить к советским людям. Остальные – из кирпича. В степи дерево в дефиците. А в Карелии большая часть домов была из дерева.