Вечный капитан

— Я бы хотел вновь захватить Линкольн, — высказал он пожелание и посмотрел на меня по-другому, с надеждой.

— Король Стефан будет в Линкольне через два-три дня, после того, как мы осадим город. Даже если успеем захватить Линкольн, что невероятно трудно, удержать не сможем, — уверенно произнес я. — Жители нас не поддержат, а сами мы не справимся.

— Кругом одни предатели! — раздраженно бросил граф Честерский.

Чья бы корова мычала…

— Я бы сжег этот город! — зло бросил он.

— Не успеем отступить. Нам наверняка Роберт де Бомон перекроет обратный путь. Окажемся между двух огней, — предупредил я.

— Чертов Горбун! — ругнулся Ранульф де Жернон. — Напади на его владения и уничтожь все, что сумеешь!

Я впервые видел его таким эмоциональным. Видимо, дела у него совсем плохи.

— Граф Лестерский не держал тебя в темнице, — начал я. — Насколько знаю, король Стефан и его не жалует, потому что Роберт де Бомон взял под опеку владения брата Галерана в Вустершире, не дает наказать его за переход на сторону императрицы Мод. Не пора ли вам объединиться? Враг моего врага — мой друг. Вдвоем вы будете контролировать почти весь север Англии."

"Граф Ранульф собирался было высказать, что он думает о Роберте Ле-Боссю (Горбуне), но сдержал себя и повторил мои слова:

— Враг моего врага — мой друг.

Я заметил, что на людей производит сильное впечатление красивый слоган, даже если он неверен. Почему-то существует убежденность, что красота всегда права. Кстати, еще один лживый слоган.

— Могу поговорить с ним, убедить в необходимости союза, — предложил я. — Это будет как бы моя личная инициатива.

— Лучше послать епископа Честерского, — сказал граф Ранульф. — Его не тронут.

— Епископ не сумеет убедить, — возразил я. — Уверен, что у меня лучше получится.

— Хорошо, поговори с Горбуном, узнай, что он думает по поводу такого союза, — согласился Ранульф де Жернон.

— Тогда отпущу большую часть своего отряда и поеду к нему, — предложил я, чтобы не вводить графа Честерского в лишние расходы.

— Нет, отправляйся со всем своим отрядом. Это сделает его сговорчивее, — настоял граф Ранульф. — Если Роберт де Бомон откажется от переговоров, нападай на его деревни, грабь и жги. Вся добыча твоя.

Я пришел к выводу, что в таком случае выиграю при любом развитии событий. Можно особо не напрягаться во время переговоров. Получится — хорошо, нет — утешимся добычей.

Утром я со своим отрядом отправился к границе Лестершира. Вперед были высланы три отряда разведчиков с приказом ни на кого не нападать. Остальные не спеша ехали или шли по размокшим от дождя лесным дорогам.