Вечный капитан

Встречные суда заметили нас, какое-то время продолжили следовать прежним курсом, навстречу нам, после чего все вдруг опустили паруса, развернулись через левый борт и на веслах пошли в обратную сторону, навстречу ветру и течению, которое летом из Красного моря в океан.

Суда были нагружены основательно, поэтому скорость была на самую малость, но ниже, чем у нас. И началась монотонная многочасовая гонка. Я знал, что так и будет, поэтому сразу лег под тентом на овчину, положив под голову перьевую подушку привычной для меня формы, изготовленную моими рабами. Экипажу пока что все было в новинку. Матросы и солдаты, не занятые греблей, с нетерпением поглядывали на удирающие суда, выкрикивали угрозы, подгоняли гребцов. Им не терпелось побыстрее стать богатыми. Наверное, уже поделили в уме добычу, хотя большинство не умеет считать и знает всего две цифры — «мало» и «много»."

"Первое судно мы догнали уже в сумерках. Оно отстало от других кабельтова на три, хотя вроде бы нагружено было не больше остальных. Видимо, недостаточно выкладывались во время гребли. В итоге произошел естественный отбор. Приблизившись метров на сто двадцать, мы начали обстрел из луков. Я объяснил лучникам, что надо стараться попасть по рулевым, которые пытались спрятаться за большие деревянные щиты, и под тенты, в гребцов. Первые стрелы вреда не причинили, но потом одна угодила, видимо, в гребца, сидевшего на правом борту. Весло осталось в воде, соседние зацепились за него, сбились с ритма. Судно рыскнуло вправо, несмотря на старания рулевых, которым пришлось для этого выйти из-за щитов, что для троих стало роковой ошибкой. Четвертый рулевой попытался вернуть судно на прежний курс, но было уже поздно. Мы сократили дистанцию метров до пятидесяти, и мои лучники пронзили его двумя стрелами, после чего принялись за гребцов. Я крикнул капитану второго своего судна, чтобы, закончив захват приза, дрейфовал здесь, ожидая меня, а сам продолжил погоню.

Поняв, что их ждет, остальные купеческие суда повернули к африканскому берегу, хотя он здесь был рифовый, неудобный для высадки. Добрались до него уже в темноте. Было новолуние, так что я не видел ни черта, но слышал крики, шум выгрузки. Подойти ближе не решился, чтобы не угробить свое судно. Прошел вперед на пару миль, после чего лег в дрейф, чтобы к утру течение снесло нас к купеческим судам или немного дальше.

— Всем, кроме вахты, спать! — приказал я. — Завтра у нас будет тяжелый день.

На этот раз я ошибся. День выдался намного легче предыдущего. Течение снесло нас мили на полторы юго-восточнее места высадки купцов, но два их суда оказались еще дальше, примерно в полумиле от нас.