Вечный капитан

Если фрегат вражеский, будем удирать против ветра. Так остро к ветру, как мы, он идти не сможет.

— Это «Негр», тридцатишестипушечный, носовая фигура черная, — первым опознал лейтенант Джеймс Фаирфакс, которому я разрешил попялиться в подзорную трубу.

Мы обменялись сигналами, после чего с фрегата на люггер прибыл на катере мичман, чтобы убедиться, что мы — свои. После этого он передал мне координаты места возле Минорки, где сейчас находился Средиземноморский флот, а я им — сведения о французском конвое. После чего фрегат заспешил на запад, надеясь, наверное, отщипнуть что-нибудь от конвоя, а мы пошли прежним курсом.

Встретились с флотом перед самым заходом солнца. Взяв судовые и грузовые документы призов, я отправился на «Британию». Подниматься на нее пришлось по штормтрапу. Вблизи корабельный борт кажется неухоженным, ободранным и сильно воняет дегтем.

Адмирал, сидя в кресле, курил кальян. Мне показалось, что в курительную смесь подмешали марихуану, но по лицу Уильяма Хотэма не заметно было. Может быть, только начал, еще не вставило. Жестом он показал, чтобы я садился на мягкую табуретку, стоявшую напротив кресла. Между нами был кальян из начищенной бронзы, в котором булькала вода.

— Рассказывай, где захватил призы, — выпустив клубы ароматного дыма, приказал адмирал.

Я подробно изложил ход событий.

— Значит, французы пошли на восток? — то ли спросил, то ли предположил он.

— Думаю, что в Геную, — сказал я. — Повезли туда снабжение. Мои призы нагружены ядрами, картечью и порохом в бочках.

— А потом пойдут назад, — предположил, затянулся, издавая сипящие звуки, выпустил дым медленно и спросил: — Порох французский?

Англичане так и не научились делать порох лучше французов, хотя к ним перебрались с началом революции многие мастера.

— Судя по пометкам на бочках, французский, — подтвердил я.

— Мы заберем порох и часть ядер и картечи, — решил адмирал. — Расписки предъявишь интенданту в Гибралтаре, он оплатит. Передай ему, чтобы не тянул с оформлением призовых.

Это было хорошее решение. Призы станут легче и пойдут быстрее. Если враг отобьет их, мы все равно получим свою долю от оставленного здесь.

О том, что на захваченных судах я нашел новые своды сигналов для французских купцов, которые начнут действовать с первого августа, говорить адмиралу не стал. Не было у меня уверенности, что распорядятся этими знаниями с умом. Да и если много кораблей начнут ими пользоваться, французы быстро почуют неладное и сменят. На ход войны это все равно не повлияет. Англичане будут долго и усердно пыхтеть, а Париж захватят русские.

С раннего утра к обеим псевдошебекам начали подходить баркасы с кораблей флота, забирать выделенное им количество пороха и боеприпасов.