Как укротить маркиза

 – Мама ушла от него, потому что он меня бил. Ваш отец бьет детей? – Мальчик сел ровнее. – Поймите, я спрашиваю не из-за себя. У меня есть младший брат, Эдвард. Ему всего пять лет. Он не очень хорошо помнит папу…

О боже. Анна видела этого мальчика впервые в жизни, а ее сердце уже рвалось к нему навстречу.

– Нет, Стивен. Мой отец не бьет детей.

– А женщин он бьет? Или кричит на них, или говорит им грубости? – Стивен не поднимал глаз от своей тарелки. На ней теперь лежала половинка куска кекса, но мальчик не обращал на нее внимания. – Мой все это делал. Мама думала, что мне ничего не известно, но я все слышал. И знал, что синяки у нее не от того, что она наткнулась на дверь или упала с лестницы. – Он отчаянно шмыгнул носом и протер глаза рукавом. – Я рад, что он у-умер.

– Стивен. – Анна придвинулась к нему. Ее саму удивил этот порыв – ей хотелось обнять мальчика, но вместо этого она коснулась его руки. – Мой отец не будет бить ни тебя, ни твоего брата, ни вашу маму. Обещаю.

Стивен встретился с ней глазами, и взгляд у него был серьезный. Он гораздо больше подошел бы взрослому мужчине, чем маленькому мальчику.

– Он никогда вас не бил?

– Никогда. И маму мою тоже ни разу не ударил.

Анне показалось, что мальчик немного расслабился.

– Хорошо, – сказал он, но остатки кекса так и не доел.

– Что еще тебя беспокоит, Стивен?

Вначале ей показалось, что он не ответит, так долго мальчик молчал. Но Анна не стала задавать других вопросов, просто ждала.

И он наконец сказал:

– Хидлоу… это наша гувернантка. – Стивен нахмурился. – Хотя на самом деле она скорее нянька, что хорошо для Эдварда. А я уже достаточно взрослый, и у меня должен быть учитель, вот только мама не хочет докучать дяде Уильяму сильнее, чем сейчас, мы ведь и так живем здесь и едим его еду.

– Уверена, виконт может себе это позволить, Стивен! – Господи, неужели Баннингли вел себя с Элеонор так, словно та ему навязывается? – Твоя мама – его сестра.

– Я все равно не вижу, как это могло бы повлиять на ситуацию. Вы одна семья.

Стивена это, похоже, не убедило, но продолжать спор он не стал.

– Хидлоу сказала, что лорд Дэвенпорт берет нас к себе только потому, что хочет маму.

– Стивен! Твоя гувернантка говорит тебе подобные вещи? Это ужасно.

Как она могла подбодрить этого мальчика?

– Стивен. – Девушка положила ему руку на плечо. – Не волнуйся.

Он взглянул на нее так, словно она велела ему не дышать.

Стивен пожал плечами.

– Для мамы и нового ребенка. Но не для меня и Эдварда.

– А знаешь, что еще? Я немного ревновала, когда мы приехали сюда и мой отец тут же взбежал наверх, в вашу детскую.

– Он хотел увидеть маму.

– Да, но, думаю, он хотел увидеть и вас. Он привез вам подарки, помнишь?

– Мой папа тоже приносил нам подарки, когда хотел помириться с мамой.