Как укротить маркиза

– А еще он сказал, что ты можешь жениться на мисс Анне, если захочешь.

– Ч-что?! – Проклятье, это еще что такое?

Дэвенпорт и Элеонор наверняка обсуждали эту тему, а мальчики умудрились их подслушать.

– Я тоже так думаю. Особенно сейчас, когда женился дядя Маркус. – Эдвард погладил Нэйта по ноге. – Чтобы вам не было одиноко.

О господи! Одиноко. Да, это чувство было Нэйту хорошо знакомо. Он всегда был один, всегда был тем, кто присматривает, защищает, не дает проклятию забрать Маркуса.

Темная, тяжелая тоска сомкнулась над ним.

– У нас теперь есть папа и мама, – продолжал Эдвард. – Так что у вас может быть мисс Анна.

– Мне кажется, она выйдет за вас, если вы ее попросите.

– Я просил ее руки, Стивен. Ты знаешь, что просил. Ты это слышал.

– Вы говорили, что можете о себе что-то там, – сказал Эдвард. – Но вы же этого не сделали.

– Позаботиться. И так уж вышло, что репутация мисс Анны не пострадала, так что нам не пришлось жениться.

Стивен при этих словах нахмурился.

– Эм… думаю, вопрос скорее в том, хочет ли мисс Анна за меня выйти, Стивен. Как вы знаете, сейчас она в Одиноком доме и надеется стать следующей старой девой.

Анне маркиз был не нужен точно так же, как и Маркусу.

Стивен покачал головой.

– Не думаю, что она хочет быть старой девой.

– Вы, наверное, неправильно ее просили, – подсказал Эдвард.

Нэйт рассмеялся, несмотря на тоску. Ему что, приходится брать уроки ухаживаний у пятилетнего мальчика? Он не должен был задавать этот вопрос, но не сдержался.

– И как же правильно?

– Девчонкам нравится целоваться, – с презрением сказал он. – А если это не сработает, можно сделать ей ребенка.

– Так мама говорила дяде Маркусу, когда советовала, как уговорить мисс Хаттинг выйти за него.

Нэйт был совершенно уверен, что, как бы ни выразилась Элеонор, она имела в виду нечто иное.

– А вы любите мисс Анну, дядя Нэйт? – спросил Стивен.

– Мама говорит, что любите, – сказал Эдвард.

К счастью, в этот момент Линден и Лантли заиграли новую мелодию, и Эдвард присоединился к группе детей, смеясь и прыгая под музыку.

Но Стивен задержался.

– Я думаю, вы должны попросить ее руки, – сказал он. – Она по вас скучала.

А затем убежал и он.

Нэйт на миг застыл, любуясь тем, какими беззаботными стали мальчики.

Нет. Стивен был чувствительным мальчиком, но ему всего семь лет. Он не смог бы угадать чувства Анны.

Но если она действительно скучала…

Теперь он мог жениться. Клятва, данная матери, уже не имела над ним власти. Маркус выбрал свой путь.

Однако Анне нет нужды выходить замуж, если она вытащила счастливый жребий. И он не сможет просить ее расстаться с независимостью ради чего-то, кроме любви.

Возможно, куда более важным вопросом было: может ли он ее любить?

Темная печаль ответила Нэйту: нет. Не сейчас.