Как довести прекрасного принца

К этому неутешительному выводу я пришла спустя полчаса, когда тропинка внезапно нырнула в окутанное зеленоватым туманом болото.

Ежки-поварешки! Хорошо, что не Огненное."

"– Пирожок мне в зубы! Надо было угощаться, когда предлагали! – Буян с негодованием вытаращился на меня.

– Накормим, – скупо пообещал Илар.

Конь набычился и принялся недовольно ковырять копытом землю.

– Элли, наша тропинка исчезла! – объявил не на шутку встревоженный Габриэль.

Обернувшись, я убедилась в его правоте. Дорожка, выведшая нас к болоту, растворилась, словно ее и не было. Да и сам лес заметно поредел. Высокие ели сменились чахленькими деревцами, растущими на зыбкой почве. Мы очутились посреди Туманного болота.

– Иов! – я не таясь позвала привидение, но тот не явился, а значит, и иные сюрпризы не за горами. – Лучше спешиться. Лес коней не обидит.

– А нас? – понуро спросил принц.

– Тебе правду сказать или соврать? – буркнула я.

– Тише… – Спрыгнувший на землю Илар предупреждающе вскинул руку, а потом потянулся за стрелой.

Я прислушалась и уловила еле слышное шуршание. Только этого нам не хватало! Выбравшись из ступы, я отослала ведьмолетку прочь и пояснила:

– Нужно держаться рядом.

Подарок дружно проигнорировали, вот и расплачиваться будем вместе. Разумеется, вслух я этого не произнесла – ни к чему отряд перед боем деморализовывать. То, что придется драться, я уже ни капли не сомневалась.

Едва различимое шуршание стало отчетливее, а потом сквозь зеленоватую дымку проступил змеиный силуэт. Тварь медленно раскачивалась, словно красуясь перед незадачливыми зрителями.

– Ой! А она маленькая, – оптимистично объявил Габриэль.

– Это болото, на твоем месте я бы не обольщался, – предупредил Илар.

«Маленькая» словно только ждала этих слов, потому что, зашипев, взметнулась вверх и стала выше нас в полтора раза. Еще и из тумана соизволила показаться, продемонстрировав морду, покрытую зеленоватой чешуей, выпученные желтые глаза и четыре острейших клыка, между которыми мелькал длинный раздвоенный язык.

– Я так понимаю, вопрос ядовитости уже не актуален? – пролепетал Габриэль.

– Тише, – шикнула я на него.

– Не высовывайся, – подхватил Илар. – Сможешь ее замедлить?

– Попробую.

Эх! Сейчас бы мешок сонного порошка грибовичей. А еще лучше – два!

Сплетенное за пару секунд заклинание замедления приняло форму оранжевого шара и стремительно помчалось к цели. Вот что значит опыт и сноровка! Они всегда выручают… если не вмешивается нечто непредвиденное!

Нашим нежданчиком оказалась тень. Вынырнувшая из болота, она столкнулась с моей замедлялкой, после чего зависла в воздухе подобно реющему на ветру рваному тряпью. Змеюка зашипела и попыталась ужалить незваную гостью.