На этот раз – да!

Ну так уж и быть, приветствует царственным наклоном головы, проходя мимо… но и только!

– Итак, если мы сообща и с умом возьмемся за дело, то легко подведем интересных нам джентльменов к нужному нам вопросу, – продолжала Деворгилла. – А кто на примете у тебя, Маргарет?

…Даже в страшном сне Меган не могло пригрезиться, что она станет женой кого-нибудь из вышеупомянутых джентльменов! К тому же она не видела оснований и для них стремиться к браку с ней – разумеется, если не брать в расчет ее приданого и родственных связей… Ибо любовью здесь и не пахло, ведь они не знали о девушке решительно ничего, кроме разве что ее стоимости в фунтах стерлингов.

– Откуда мне знать, кто мне подойдет? Пока рано говорить, даже если со временем я кого-то из них полюблю, – сказала она.

…Впрочем, она никогда не сможет полюбить никого из них, ведь сердце ее принадлежит Ичэнну!

Мисс Каррадерз сухо заметила:"

"– Любовь? Любовь не имеет ровным счетом никакого отношения к вопросу брака в среде аристократов. Удачным считается союз, основанный на выгоде, связях и деньгах. И если вышеупомянутые благородные господа подыщут себе невест тут, в Шотландии, это будет весьма удачно. Многие джентльмены по тем или иным причинам не могут бывать на лондонских сезонных балах. У вас прекрасные связи, вполне щедрое приданое – иными словами, деньги. Вы также недурны собой, наделены крепким здоровьем и свободны от каких бы то ни было обязательств. Всего вышеупомянутого достаточно, чтобы возбудить интерес мужчин к вам. Любовь в список необходимых условий не входит.

– Боже мой, – забеспокоилась Алана. – Ты говоришь обо всем этом так… ну, так, словно собираешься купить пару лошадей!

– Или племенного жеребца, если речь зашла о лорде Маркеме, – хихикнула Элеанор. – Впрочем, если жеребцы вам не по вкусу, не беда: все равно вокруг вас будут роиться ухажеры, полные радужных надежд! Ведь вас уже прозвали Красотками Дандрамми – все без исключения английские охотники так вас зовут. Моя служанка принесла мне эту новость из деревни. Так что, милочки, если даже вы не найдете себе мужей после первого же танца или, по крайности, второго, то будьте уверены: обе вы заневеститесь и расстанетесь с девичеством еще до того, как с небес полетят первые белые мухи!

Меган обмерла от ужаса, Алана побледнела…

– А кого из джентльменов избрали бы вы, тетушка? – робко спросила Алана. На ее хорошеньком личике написан был страх.

Элеанор успокаивающе потрепала девушку по руке:

– В этом-то и загвоздка, милая! Да, с тем, кого вы выберете, вам предстоит прожить всю жизнь.