Экзамен для героев

Лишь кое-где в стенах угадывались аварийные люки и двери эвакуационных переходов, но обо всем этом приходилось лишь догадываться, поскольку поясняющих надписей, которыми обычно были испещрены перегородки военных судов, здесь не наблюдалось.

В широких, позволявших идти троим в ряд коридорах не попадалось ни одного члена экипажа. Ни матросов, ни механиков, ни сонного штурмана – никого. Лишь однажды за поворотом Джим и Тони увидели двигающийся им навстречу странный предмет. Он был похож на школьный пенал высотой не более десяти сантиметров и при движении негромко гудел.

– Ничего страшного, всего лишь уборщик сигма-блок, – пояснил полковник и, перешагнув через робота-уборщика, двинулся дальше.

За очередным поворотом коридор расширился, превратившись в небольшой зал, все стены которого были завешаны трехмерными изображениями планет, их ландшафтов с фиолетовыми облаками, розовыми морями, невиданной флорой и фауной. Но наряду с красочными и интересными мирами попадались блеклые и пустынные планеты, покрытые каменными, песчаными и ледяными пустынями.

– Красиво, – заметил Джим.

– Это все районы, где нашему крейсеру приходилось выполнять боевые задачи, – пояснил полковник. – Вот здесь, на орбите Цу-Цу, мы прикрывали наши транспортные караваны, отбиваясь от наседавших цу-цурианских повстанцев, верных дифтонгам… А это Роруа, мы наносили по ней бомбовый и артиллерийский удар общей массой триллион мегатонн – это по вашей шкале мощности. Тогда я еще был лейтенантом – это по вашей шкале званий. Ну что же, теперь прошу к адмиралу, он ждет вас.

И полковник указал на едва видимую на бежевой стене дверь, которая при его словах начала убираться вверх.

Полковник пошел первым, гости последовали за ним. Поднялась еще одна дверь, открыв взорам гостей просторный кабинет адмирала, а сам он приветствовал посетителей, стоя посередине помещения.

– Адмирал Блоу-Ит, командующий Сорок Девятым канкуртским флотом, – представился хозяин кабинета. – Ну а вас представлять мне не нужно, и Джима Симмонса, и Тони Тайлера я знаю давно. Присаживаетесь, господа.

Адмирал указал на настоящие стулья из тяжелого полированного дерева, обтянутые дорогой тканью с красивым рисунком.

Гости сели, а полковник остался стоять возле дверей.

– Добро пожаловать на борт нашего корабля. Как добрались?

– Добрались быстро, спасибо, сэр, – ответил Тони. – А откуда вам известны наши имена?

– Мне сообщило руководство. Наш Сорок Девятый флот часто поддерживает дружественные акции по отношению к вашему миру. Это обусловлено местом нашей дислокации.

Адмирал выдвинул ящик деревянного стола, достал сигару и, показав ее Джиму и Тони, сказал:

– А я умею курить. Как человек.