Эфемер

Быстро двигаться в пустошах можно было только по остаткам древних автострад, когда-то густой сетью покрывавших область. В большинстве своем дороги полностью скрылись под пологом растительности, но следы свежей вырубки, отпечатки гусениц вездеходов и отброшенные на обочины скелеты ржавых мобилей не спрятать от внимательных глаз. Они ушли от гнезда на несколько дней раньше, однако у нас имелось преимущество в скорости — флаинг команды Сталкера. Кошки старались двигаться скрытно, вероятно, опасаясь мести с воздуха, и профессионально заметали следы. Но феноменальный нюх Алисы позволил обнаружить на их брошенных стоянках пятна нечеловеческой крови и закопанные фрагменты оперения, которые могли принадлежать только руху. Мы не знали, живому или мертвому, но продолжали преследование, надеясь на лучшее.

Вокруг простирался совершенно дикий мир. Нити старых шоссе и сломанные дуги мостов, поглощенные буйной растительностью руины больших и малых древних городов. Здесь почти не жили люди — пустоши, слишком агрессивная внешняя среда, много старых А-Зон и, как следствие, — опасных морфов. Ближайшее поселение находилось значительно северо-западнее Энджело, в отрогах исполинских гор, во времена Утопии носивших название Гималаев. Когда-то там находился крупнейший центр добычи полезных ископаемых и гига-фабрика по их переработке. Огромный горный массив в нескольких местах пронизывали тоннели скоростных ховерлупов, вывозивших сырье для Репликаторов в разные точки мира. Позднее это место, хорошо защищенное от внешних угроз, стало домом и укрытием выживших в огне Импакта, а еще позднее — одним из крупнейших человеческих поселений Евразии. Вернее — сетью нескольких подземных цитаделей, расположенных в бывших цехах, складах и шахтах производственного комплекса. Они получили общее название Крепостей Горного Лотоса, или просто Лотоса, по имени большого клана, ведущего свой род от легендарной бессмертной, носившей это имя.

У Крепостей оказалась непростая судьба. Во времена войны с Одержимыми они поддержали последних, и в ходе боевых действий Легион нанес ряд ядерных ударов по горным твердыням, укрывавшим отступников. С тех пор отношения местного населения с Городом были крайне… сложными. Официально их не существовало, даже названия населяющих Крепости кланов Лотоса, Тысячеликой и Белого Лиса вымарали в Архиве как «уничтоженные». Но, по доходившим до нас скудным данным, обитатели тех мест давно оправились от последствий войны, только закопались еще глубже в недра Гималаев. Люди Энджело, впрочем, поддерживали с ними контакты, а Кошки активно торговали — возможно, именно поэтому отряд наших охотников двигался в том направлении.