Ярче солнца

Она трижды в день готовила еду. Приносила пищу для бедных. Нередко чистила скамьи в церкви. Никто не мог сказать, что она даром ела хлеб.

Однако миссис Фоксглав явно не разделяла мнения Элли на этот счет, поскольку, закатив глаза, заявила следующее:

– Ты жила, злоупотребляя добротой. Он был слишком снисходителен к тебе.

У Элли округлились глаза. Уж снисходительным преподобного отца назвать было никак нельзя. Однажды он связал ее старшую сестру, чтобы та не вышла замуж за человека, которого любила. Элли снова прокашлялась.

– Что же именно я, по-вашему, должна делать, миссис Фоксглав?

– Я осмотрела дом и составила для тебя список работ. Миссис Фоксглав протянула Элли лист бумаги. Элли взглянула на него, прочитала несколько строчек и задохнулась от гнева.

– Вы хотите, чтобы я чистила дымовые трубы?

– Было бы излишней тратой денег нанимать кого-то для их чистки, если это можешь сделать ты.

– Не кажется ли вам, что я несколько великовата для подобного занятия?

– Это другая сторона. Ты слишком много ешь.

– Что?! - воскликнула Элли.

– Продукты нынче дороги.

– Половина прихожан исправно платят десятину, - сказала Элли"" трясясь от гнева. - Нам может не хватать многих вещей, но только не еды.

– Если тебе не нравятся мои правила, - сказала миссис Фоксглав, - можешь выйти замуж и покинуть дом.

Элли понимала, почему миссис Фоксглав была так настроена выжить ее. Эта особа принадлежала к тому типу людей, которых устраивает только абсолютная власть в доме. А Элли, которая вела отцовское хозяйство на протяжении многих лет, могла оказаться ей помехой.

Элли вдруг подумала: что сказала бы эта старая карга, если бы узнала, что не далее как сегодня ее будущая падчерица получила предложений выйти замуж? И не от кого-нибудь, а от графа. Элли уперла руки в бока, собираясь дать отцовской невесте сокрушительный отпор, как вдруг миссис Фоксглав протянула ей еще один листок.

– А это что? - резко спросила Элли.

– Я позволила себе составить список подходящих для женитьбы холостяков, которые проживают в округе."

"Элли фыркнула. На это нужно взглянуть! Она развернула листок и углубилась в изучение списка. Не поднимая глаз, она сказала:

– Ричард Пэрриш обручен.

– Согласно моим данным - нет.

Миссис Фоксглав была самой большой сплетницей в Беллфилде, так что Элли была склонна ей поверить. Ричард Пэрриш был слишком тучен и страдал дурным запахом изо рта. Элли продолжила чтение и едва не задохнулась от гнева.

– Джорджу Миллертону за шестьдесят!

Миссис Фоксглав презрительно хмыкнула.

– В твоем положении вряд ли стоит обращать внимание на такую мелочь.

Еще трое холостяков были столь же немолоды, причем один из них, по слухам, нередко поколачивал первую жену.