Из западни

Газетная версия русского заявления недвусмысленно сопровождалась фотографиями «пойманных» на подходе к Йокогаме британских орудий и снарядов. Все, кто не перевёл загодя активы в золото, теряли ежедневно на спекулятивных продажах русских, французских и британских бумаг.

Но маленькая победа Вадика-спекулянта померкла на фоне триумфа Вадика-дипломата. Поставленная лишь перед тенью возможности создания большой континентальной франко-германо-российской коалиции, Британия сделала вид, что смягчилась, подписав Которский меморандум. В итоге правило 24 часов стало жёстко исполняться только к востоку от Сингапура, в который немедленно направились пять новых броненосцев типа «Дункан». «Смотреть» за строгостью соблюдения правил, не более того.

Послеобеденная прогулка удалась. Необычайно раннюю для окрестностей российской столицы майскую жару скрадывала благостная прохлада густой тени раскидистых крон царскосельских лип и кленов, в изумрудной вышине которых на все голоса звенели птицы, обустраивая семейные дела. Благодаря этой живительной, умиротворяющей тени и легкому ветерку с залива, солнечный зной не угнетал, а лишь слегка расслаблял гулявших, придавая их шагам и разговору спокойное, неспешное течение.

После обсуждения последних европейских новостей и запущенных кем-то слухов о скором приобретении Виккерсом крупного пакета акций в североамериканской «Электрик Боутс» хозяин земли русской неожиданно переменил тему.

– Василий Васильевич, – Николай, хитровато прищурившись, искоса взглянул на гостя, – а вы не подумывали обзавестись приличным особняком у нас, в Петербурге? Как-никак, а детство-то и юность вы в России провели.

Бывший от природы неплохим физиономистом, самодержец сумел уловить во взгляде своего спутника короткую искорку удивления. Вопрос явно застал того врасплох. Однако признанный виртуоз переговорного искусства и высокой науки убеждать, включающей в себя широчайший инструментарий, от мастерского анализа политических и дворцовых раскладов до безупречной подачи технических выкладок, равно как и грубый шантаж с беззастенчивым подкупом, изящно отпарировал хитрый выпад венценосного собеседника, от которого он пока не определился, чего ожидать, то ли подлинного проявления монаршего благоволения, то ли хитрого подвоха.

– Государь, честно руку на сердце положа, о таком даже не думал.