Истинный выбор

— Лорд Стилл, зачем всё это?

Лэйтон прошёл к единственному гостевому креслу рядом с кроватью и осторожно в него опустился.

— Как вы себя чувствуете?

Мужчина чуть подался вперёд, нашёл мою руку, приподнял её и бережно накрыл второй ладонью. Его взгляд был таким участливым, а голос — нежным, что мне стало стыдно за то, что почувствовала раздражение. Натянула улыбку:

— Не очень хорошо, но я стараюсь.

— Мне не совсем ясно, как это могло случиться. Как вы вообще там оказались?

— Эмм. Я просто решила немного прогуляться и случайно заблудилась, — солгала, глазом не моргнув. Попыталась высвободить свою руку, но мужчина не позволил. Наоборот, Лэйтон склонился ещё ниже и нежно прикоснулся к ней губами.

— Я очень волновался за вас, Ангелина. Вы ведь позволите так вас называть?

Не дав возможности возразить, лорд Стилл продолжил.

— Пожалуйста, выслушайте. Случившееся вчера заставило меня кое-что осознать. Признаюсь, женитьба не входила в мои планы, и лишь приказ императора заставил меня здесь находиться. Но всё изменилось, когда я встретил вас. Вы настоящая. Не носите маску, не стремитесь понравиться. Вы как глоток свежего воздуха. С вами интересно говорить и интересно молчать. Я часто о вас вспоминаю, когда вы не рядом. А когда мы вместе, вот как сейчас, волнуюсь, словно мальчишка. Хотя давно забыл, каково это.

Лорд Стилл грустно улыбнулся, глядя на меня как-то особенно, как никто раньше. А я не ощущала ничего, кроме неловкости и чувства стыда перед взрослым мужчиной и его неожиданным признанием.

— Едва не потеряв вас вчера, я чётко понял одну вещь. Что не готов пережить это снова. По правилам Балов золотых, пара может покинуть празднества досрочно, если их желание взаимно и если получено благословение Императора. Император хотел, чтобы я женился на золотой невесте. Я свой выбор сделал. Конечно, нам ещё предстоит узнать друг друга лучше, но для этого впереди вся жизнь, не так ли?

Внезапно Лэйтон отпустил мою руку, вынул из внутреннего кармана маленькую коробочку из эбенового дерева и открыл её. Внутри оказалось ослепительной красоты кольцо с большим бриллиантом квадратной формы. Кольцо было прекрасным.

— Ангелина, раздели со мной жизнь. Стань моей женой.

Слова застряли в горле, я была ошарашена. Только что я сорвала джекпот в лотерее под названием Балы золотых. Не прилагая никаких усилий, заполучила самого состоятельного и родовитого жениха. Милана, Майя, Есения, Эленора, любая другая — умерли бы от счастья! Но только не ты, Ангелина, да?"

"Странная штука жизнь. Как же часто она угодливо преподносит нам предмет чужих желаний. А то, что жаждем мы, ускользает сквозь пальцы.

Владетель северных земель терпеливо ждал ответа, протягивая мне шикарное кольцо. Но я сплела пальцы рук и смотрела на них.