Империя ненависти

— Ничего серьезного, — выпаливаю я, когда он молчит, разглядывая снежный шар между пальцами. — Это… это… потому что т-ты позволяешь мне лежать на твоих коленях.

Он смотрит в сторону.

— Неважно.

Мое сердце падает, и что-то щиплет в глазах.

Ах.

Даже поделиться одной из последних вещей, которые у меня остались от папы, не сработало.

Он мог бы поговорить со мной и обнять меня, но я все еще невидима для Дэниела.

— Это все еще девчачьи вещи, — говорит он."

"— Это…это прекрасная невеста.

— Тебе нравится? Невесты?

— Д-да… — я облизываю свои распухшие губы и стараюсь не думать о горечи, которая застряла в задней части горла, или о том, как больно дышать. — Когда мы вырастем, ты женишься на мне?

Его глаза расширяются, но он отводит взгляд.

Мое сердце сжимается и разрывается в груди.

И снова все напрасно.

— Николь?

Мои веки медленно закрываются, и слеза скатывается по щеке.

Это боль от персиков или боль от того, что ты невидим? Возможно, это боль от нездоровой одержимости.

— Николь, открой глаза!

Для чего?

Моя голова отклоняется в сторону и ударяется о его колено. От него пахнет персиками.

Или, может, я так пахну.

— Я собираюсь доложить твоей маме.

Запах персиков исчезает, и он тоже.

И я остаюсь на полу со своим недоеденным персиком и куклой.

Брошенная.

Безжизненная.

Невидимая.

Глава 1

Николь

21 год спустя

Если жизнь бросит вам лимон, вам, вероятно, следует съесть его, иначе вы останетесь голодными.

По крайней мере, это верно в моем случае.

Тот факт, что меня уволили с моей предыдущей работы, должен о чем-то говорить. Очевидно, я не должна называть клиента «жутким стариком», если он «случайно» дотрагивается до моей задницы.

И ладно, возможно, выливание воды ему на голову было немного экстремальной реакцией, но я не обладаю фильтром, когда дело доходит до подобных вещей.

Не после всего, что случилось в прошлом.

Так что теперь я надеюсь, что одна из компаний, которым я давала интервью, перезвонит мне. В противном случае нам с Джейденом крышка.

Быть может, я и не закончила университет, но я два года училась в Кембридже, и у меня имеется некоторый опыт.

Но хорошо. Здесь, в Нью-Йорке, жестоко, так что мой небольшой опыт может ничего не значить.

— Ты в порядке, Никки?

Я поднимаю голову от своей работы по нарезке овощей и смотрю на очаровательное личико моего маленького Джейдена.

Он так похож на меня, что немного странно. Но его светлые волосы более блестящие, как у моей мамы, а глаза светло-карие, как теплый лес в солнечный день.

Несмотря на то, что ему всего девять, он воплощение благословения. Не знаю, какой была бы моя жизнь, если бы его не было рядом.

— Я в порядке, малыш.

Легкая морщинка появляется между его бровями, когда он движется ко мне.

— Перестань называть меня так. Я больше не ребенок.

— Будто бы.