Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Ш-шурх!"

"Арбалетные болты не предназначены для метания. Хотя по-настоящему способный воин способен метнуть абсолютно все, в том числе и то, что в принципе летать не должно.

Хестер не была воином в прямом смысле этого слова. Она была любимой воспитанницей, талантливой волшебницей и упорной ученицей. Поэтому сейчас ей было тяжелее, чем другим – леди Аргеланд точно знала, что попасть в центр невидимой мишени возможно. И даже не слишком сложно. И точно так же она знала, что у нее – не получится, увы.

Стук!

Проявившаяся мишень показала, что, как и ожидалось, Хестер не смогла попасть в центр мишени. Арбалетный болт замер в ладони от яркого пятна.

- Пятое попадание не засчитано,- сообщил равнодушный голос.

Хестер медленно выдохнула, стиснула зубы и приказала себе расслабиться и принять вердикт как данность.

- Давай, Конфетка, осталась последняя мишень,- шепнула успокоившаяся леди Аргеланд.

Волка тихонечко тяфкнула и, прижав уши, рванула вперед.

Одной рукой Хестер держалась за сбрую, второй прижимала к сердцу болт. Волосы выбились из прически и нет-нет да попадали в глаза, что заставляло леди Аргеланд сердито щуриться.

- Да что ж такое!

Эта мишень оказалась подвижной. Она не исчезла, нет. Она – отскочила! Назад и влево. Потом вправо. Потом у нее резко вытянулись столбики и она поднялась высоко вверх, а сразу после этого вжалась вниз.

После чего мишень вернулась на свое место и замерла.

«Я так понимаю, мне показали, что именно может произойти. А может не произойти», подумала про себя леди Аргеланд.

Метнуть болт или нет?

Или… Что если и это тоже иллюзия?!

Внимательно всмотревшись в мишень, Хестер прикрыла глаза и метнула болт вслепую. Не открывая глаз, не проверяя, доверившись дыханию и памяти.

- Шестое попадание,- в бесплотном голосе появились удивленные нотки. – Леди Хестер Мерех, скрытая дворянка, с честью прошла второй этап турнира и может занять свое место на трибуне невест.

Щиты рассыпались яркими искрами и прямо перед леди Аргеланд появилась витая арка, украшенная шелковыми лентами и цветами. Подле этой арки стоял Грегуар. Он держал поднос, на котором лежал плоский золотой футляр.

- Комплимент от Его Императорского Величества,- с поклоном проговорил помощник распорядительницы.

Спешившись, Хестер приняла футляр и с огорчением отметила, что пальцы у нее дрожат.

«А ведь казалось, что мне и дела нет до происходящего», вздохнула она мысленно.

Вот только с каждой минутой усталость наваливалась на леди Аргеланд все сильней. И, в итоге, на трибуну невест она поднялась без сил. Успела только шепнуть волке, чтобы та вернулась в комнату.

«Куда мне сесть?», невесты сидели плотно и, на первый взгляд, свободного места не было!

- Иди ко мне,- крикнула Вайолин.