Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Вот если бы кто-то атаковал ее – словами или магией – тут бы она справилась сразу. Но…

- Вы можете даровать мудрейшему право обращаться к вам по имени, Ваше Императорское Величество,- с улыбкой подсказал Даррен.

- И ты? – ахнула Хестер.

Мужчины разразились смехом и леди Аргеланд поняла, что ее провели. Или…

- Прошу простить, Ваше Императорское Величество,- старик утер вступившие слезы,- ваш венценосный супруг слишком заразительно смеется.

- Прошу, обращайтесь ко мне по имени,- попросила Хестер. – Будьте мне другом, мудрейший.

- Всегда,- верховный жрец склонил голову, а после испросил позволения сесть.

Император, дозволивший ему это, ворчливо добавил:

- Стоило ли так утруждать себя, мудрейший.

- Эта ночь важна,- с нажимом произнес старик и прикрыл глаза, будто провалился в дрему.

Нахмурившись, Хестер хотела попытаться расспросить его, но в этот момент в пустом зале начала играть музыка.

- Мы так задержались,- спохватилась леди Аргеланд,- но здесь никого нет. Почему?

- Нам помог Зеркальный Лабиринт,- Даррен посмотрел на любимую,- он открывается одновременно с Коридором Цветов.

- Одно прикрывает другое,- кивнула Хестер и оглянулась на мудрейшего,- быть может, стоит позвать целителя?

Старик покачал головой, но глаз не открыл.

- Он видит больше, чем способен произнести,- обеспокоенно проговорил Даррен,- нам стоит быть настороже. Прости, любовь моя, но этот бал тебе придется провести рядом со мной.

- И это великое счастье для меня,- тепло отозвалась Хестер.

Главный вход в Бальный Зал Зеркального Дворца находился прямо напротив хозяйского этажа, где и находились Хестер с Дарреном. А потому они сразу увидели чету Авинских, что горделиво вступили в зал.

- Глава рода Авинских! В сопровождении супруги и дочери! – разнесся по залу голос укрытого чарами церемониймейстера.

Им навстречу, прямо из воздуха, вышагнула леди Кадрия Элеарская в сопровождении юной леди.

- Они еще ни о чем не подозревают? – тихо спросила Хестер. – Ты предлагал присутствовать на допросе, но…

- Я хочу посмотреть как они поведут себя во время церемонии наречения наследника. И самое главное, я хочу чтобы глава рода Авинских поклялся тебе в верности. Если сейчас лишить род главы, то грызться за власть они будут не меньше года, увы.

- Клятвы верности?

- Как моей наследнице,- объяснил Даррен. – Около месяца все значимые колдовские семьи будут прибывать во дворец и приносить тебе свои клятвы. После чего мы начнем подготовку к свадьбе и твоей коронации. Но самое главное, что с этого бала никто не уйдет без клятвы.

Церемониймейстер объявлял гостей все то время, что Хестер и Даррен негромко переговаривались.

- Герцог Тайгерри-Элеарский!

Вздрогнув, Хестер посмотрела вниз и столкнулась взглядом с Тирриилом, что смотрел прямо на них.