Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Они выстроились в ряд и устремились вперед, подобно путеводной нити! И, как и положено оной нити, конца-краю этой тропе видно не было.

Зато золотые отблески немного разогнали черноту, что до того казалась каменно-плотной.

Хмурясь, Хестер кусала губы и пыталась понять, что же это за тропа такая! Впервые в жизни она столкнулась с тем, о чем не имела ни малейшего понятия! В старом замке Аргеланд были простые потайные ходы и тайные портальные двери, а вот троп… Троп не было.

- Мамочки,- прошептала Милли,- Хестер, ты не против, если я возьму тебя за руку?"

"- Давай в середку,- шумно фыркнула Вайолин. – И не бойся, не потеряешься. Просто немного неприятно будет – я ходила по таким тропам в лесу.

- Здесь еще неприятней,- не оборачиваясь проронила леди Кадрия,- камень ведь вокруг.

- И то верно,- согласилась волчица и шепнула,- потом расскажу.

Хестер же мучилась, пытаясь определить, что же это за тропа такая! Несколько искр познания принесли настолько разрозненные сведения, что леди Аргеланд осталось лишь вздыхать и ждать, когда получиться расспросить волчицу.

- Они пружинят,- пискнула Милли.

И действительно, всякий раз, как леди Аргеланд ступала на очередную плиту, она немного проседала, а после выпрямлялась.

- Мы не дадим тебе упасть,- шепнула Хестер и крепче стиснула ледяные пальцы подруги.

- Точно-точно,- поддакнула Вайолин,- в крайнем случае втроем улетим.

Шаг за шагом они уходили все глубже во тьму, когда леди Кадрия отрывисто произнесла:

- Выходим, будьте осторожны, может закружиться голова.

Хестер вытянула шею и заглянула через плечо драконицы – последняя плита взлетела и превратилась в дверь, сквозь которую виднелись очертание мрачно-великолепного кабинета.

- Ох,- сдавленно выдохнула Милли и ее тут же подхватила под руку Вайолин. – Хестер, а ты как?

- Так же,- выдавила леди Аргеланд.

Вот только, как показалось самой Хестер, ей было гораздо хуже, чем подругам – они оправились довольно быстро, а вот леди Аргеланд… Ее магия будто взбесилась! И резкое, колючее: «Ждите здесь» от леди Кадрии было для нее истинным счастьем.

На усмирение собственного организма ушли почти все силы и Хестер, устало опустившись на полосатый диванчик, понурила плечи.

- Встряхнись,- посоветовала Вайолин,- сюда идут. Их трое. Или четверо – пока непонятно.

- У тебя такие тени под глазами залегли,- ахнула Милли.

- Этот переход меня чуть не убил,- призналась Хестер.

И Вайолин, ахнув, прошипела:

- Не говори никому!

«Опять какая-то тайна?!», взвыла мысленно леди Аргеланд.

В этот момент двери распахнулись и в кабинет влетел Император, следом за ним Левайрр, а замыкали процессию леди Кадрия Элеарская и Мудрейший. Последний выглядел довольно бледно, да и одежда его была в полном беспорядке.