Бастард императора

– Зачем, отец?"

"– Такими сделками не рискуют. Я прищемлю хвост фискалам из министерства финансов. А этого дорогого стоит. Кто знает, как они отреагируют.

* * *Старший пастор церковной общины Уиллоу-Крик в южной части Баррингтона в системе Линос протектората Массавия Павел Яковлевич Озерецковский от отчаяния истово молился своему богу. Дружественные их общине шахтеры передали шесть часов назад достаточно безрадостную картинку. К ним стремительно приближался целый отряд военных звездолетов: три крейсера, полноценный авианосец и два фрегата.

Сомнений не было. Опознавательные знаки вооруженных сил ненавистной «Лиги Сильных» не оставляли шанса на мирный исход дела. Каких-то два месяца назад он отказался следовать грабительским условиям этих жирных ублюдков, и вот результат – на их мирную сельскохозяйственную планету обрушивалась эскадра захватчиков. А судя по отсутствию десанта, эти негодяи просто расстреляют беззащитную планету, уничтожив всю инфраструктуру и запасы продовольствия, приготовленного на продажу.

В себе старший пастор не сомневался, его вера была сильна. Но вот одной верой прихожан не накормишь. Им требовались запчасти для сельскохозяйственной техники и элементарные промышленные товары для выживания.

– Падре, – единственный отставной военный в их общине, целый капитан планетарной обороны, сумевший обучить и вооружить отряд в пятьдесят человек, почтительно прервал тяжкие думы священника. – Брат Антоний утверждает, что радиолокационная станция самого дальнего поста обнаружения принимает новые инверсионные сигналы.

– Сын мой, скажи есть метка опознавательного сигнала?

– Есть. Это имперские наемники. Из отряда «Черные осы». Десять корветов.

– Бог не оставил детей своих в беде. Свяжись с ними. У меня есть, что предложить этим имперским еретикам.

– Корветы против крейсеров, падре, да и торгаши могут легко с ними договориться. Мы в лучшем случае расплатимся продуктами и ресурсами, а они полновесными имперскими латами.

– Гордыня не позволит торгашам договариваться. Имперцы, раз прут напролом, не боятся. Делай, что я говорю.

Колоссальный опыт старшего пастора не подвел его и на этот раз. Имперцы пошли на соглашение с необыкновенной легкостью. А их свора корветов, имевших в простонародье ласковую кличку «Колючка», плавно поменяла построение с походного ордера на формацию «конус» и развернулась в сторону звездолетов «Лиги Сильных».

– Что думаете, братья? – Старший пастор внимательнейшим образом следил за перемещениями эскадр. Сшибки было не избежать. «Лига Сильных» считала себя здесь хозяином положения, а корветы наемников все так же поддерживали строй, неумолимо сокращая расстояние до группировки торгашей.

– У крейсеров более дальнобойные орудия.