Император Пограничья 8

В прошлой жизни видел не раз, как от одного угля может разгореться пламя. Как фанатизм в любой его форме разрушал армии изнутри, превращая соратников во врагов. Во время осады Константинополя Бездушными группа монахов убедила защитников, что лишь истовые молитвы остановят монстров. Половина гарнизона бросила стены, чтобы преклонить колени. Город пал за три дня.

— Отец Макарий, идёмте. Познакомимся с этим… Варфоломеем.

Мы направились к баракам на южной окраине острога. Вокруг них кипела жизнь. Когда мы вошли внутрь, человек тридцать стояли полукругом, слушая проповедника.

Варфоломей Честнов оказался мужчиной лет тридцати пяти, худощавым до болезненности. Чёрные волосы спадали на плечи нестриженой гривой, контрастируя с бледной кожей. Борода была аккуратно подстрижена — единственный признак заботы о внешности. В потёртой рясе, с горящими глазами, он напоминал пророков из древних книг.

— … воевода Платонов — гордец, возомнивший себя выше Божьей воли! — вещал он, воздевая руки к небу. — Его магия — от дьявола! Мы платим за его грехи!

Заметив наше приближение, Варфоломей не смутился. Наоборот, в его глазах вспыхнул триумф.

Ждал меня. Специально провоцировал, чтобы я пришёл. Хочет публичного противостояния.

— Вот и сам воевода пожаловал! Скажите, господин Платонов, почему вы привели на нас это проклятие?

Умно. Видимо, в семинарии его неплохо обучили риторике. Вопрос уже содержит утверждение о моей вине. Если отвечу утвердительно — признаю, что проклятие существует и лежит на моей совести. Если буду отрицать — будут выглядеть оправдывающимся. Как в старой шутке: «Когда вы перестали бить свою жену?» Любой ответ — проигрыш. Но я не вчера родился, и в эту игру могут играть двое."

"— А почему вы, Варфоломей, привели в острог раздор и смуту? Видите, как легко бросаться обвинениями? Но я, в отличие от вас, предпочитаю факты домыслам. Факт — Гон, будучи природным явлением, происходит каждые двадцать лет. Факт — маги помогают держать оборону. Факт — ваши проповеди сеют панику среди защитников.

— Природное? — Варфоломей горько усмехнулся. — А почему же твари не уходят? Почему осаждают именно наш острог?

— Потому что здесь есть то, что им нужно. Люди. Жизненная сила.

— Ложь! — выкрикнул проповедник. — Они пришли за магами! За теми, кто осквернил землю своим колдовством!

Увы, это было частичной правдой. Маги действительно являются любимым блюдом Бздыхов, привлекая их внимание, как ничто другое.

Образованный фанатик — худшее сочетание. Дурака легко переубедить, показав его глупость, но когда человек умён и при этом одержим идеей…

Отец Макарий попытался вмешаться:

— Варфоломей, сын мой, не смущай людей. Маги защищают нас, как и все остальные…

— Молчи, слуга антихриста! — выкрикнул кто-то из толпы.