Иллюзия дара

Огромные ворота, в которые прошли бы пятеро в ряд, не особо толкаясь локтями, со зловещим скрипом принялись открываться при нашем появлении.

— Это же тюрьма, — вполголоса поделилась я впечатлениями. Кестер неопределенно дернул плечом, то ли соглашаясь, то ли намекая, что тему можно обсудить и попозже. У мужчин хороший слух — не дело им портить настроение подобными намеками. Они и сами все видят, не маленькие.

Стражи у входа вытянулись, придерживая створки ворот и крепко держа оружие. Внутри здания располагался обширный внутренний двор, даже скорее плац, с ровно уложенными плитами, какой-то непонятной мне разметкой и небольшим зелёным уголком в отдалении."

"От соседнего корпуса к нам уже спешил местный начальник, сопровождаемый небольшой свитой. Лорд Дуглас замедлил шаг, чтобы не врываться на чужую территорию без приглашения. Рекруты позади нас привычно построились, поедая глазами будущее начальство. Всем хотелось произвести благоприятное впечатление, чтобы дальнейшая служба проходила гладко. А то зацепишь взгляд командира незастегнутой пуговицей в первый же день — потом еще пять лет будут попрекать. Армия и вообще организованные структуры — дело такое, тонкое.

— Приветствую вас, лорд Дуглас! — отчеканил седой, но все еще подтянутый военный в такой же, как у стражей на входе, униформе. Единственное отличие было в эполетах на плечах и нескольких небольших значках на мундире. Кестер уважительно склонил голову.

— Приветствую, лорд Кальвин. Счастлив видеть вас в добром здравии. Теперь, когда я увидел, что именно вы будете начальствовать над моими людьми, вдвойне спокоен за их жизнь и благополучие.

Лорд Кальвин едва заметно, но довольно улыбнулся. Похвала была приятна старому вояке, какой бы он суровый вид на себя ни натягивал.

В этот судьбоносный момент мой желудок решил поучаствовать в разговоре и выдал нечто нечленораздельное, зато громкое.

— Благодарю за оказанное доверие, лорд Дуглас, — не моргнув глазом, продолжил беседу начальник. — Надеюсь, вы не откажете нам в чести отобедать? Блюда нашей кухни не отличаются тонким вкусом, но вполне способны утолить голод непритязательного путника. Надеюсь, я не оскорбил вас своим предложением?

— Вовсе нет, — по губам лорда Дугласа скользнула усмешка, и он покосился на меня. Я делала вид, что разглядываю очередную арочную галерею, и старательно пыталась не покраснеть еще больше. — Я буду счастлив отведать вкус еды, которой отныне будут питаться мои люди.

Вот так мы и оказались в армейской столовой. Нас, как почётных гостей, усадили за генеральский стол, стоявший отдельно от остальных за небольшими, неплотно подогнанными ширмами. В щели между планками было видно обедающих солдат.