Танкист-штрафник (с иллюстрациями)

Я приказал обоим заткнуться. Танк шел по степной дороге, мимо спиленных телеграфных столбов. Фрицы пустили их на блиндажи. В открытый люк сунул голову младший лейтенант, командир десантного взвода, и попросил угостить спиртом.

– Тебе одному или всем? – уточнил я.

– Всем. На девять душ. Пол-литра, если можно.

– Леня, подай флягу.

– Там полтора литра. Выхлебают. Знаю я их. Нам не достанется.

– Да вы себя уже похоронили, – засмеялся я. – Давай, не жмись. Десант в бою не подкачает. Особенно если выпьют.

– Надо бы им отлить, – озабоченно вмешался Федотыч, самый большой любитель выпить в экипаже. – Точно, все выхлебают, а нам на донышке оставят.

Но переливать на тряской дороге не получилось. Спирт выплескивался, распространяя едкий медицинский запах. Я сунул младшему лейтенанту трехлитровую флягу.

– Хлебайте. Только по семьдесят граммов. Остальное – после боя.

– Может, и жевнуть что найдется? – попросил взводный, принимая флягу на ремешке.

– В бой с чистыми кишками надо идти, – снова подал голос старшина Федотыч. – Водой запейте – и будя.

Я сунул взводному пачку трофейных галет в красивой упаковке. Галеты были совершенно безвкусные, но солоноватые. Как раз на закуску. Бряцанье фляги, смех десантников на какое-то время отвлек напряженный экипаж. Младший лейтенант вскоре вернул ополовиненную посудину и сообщил, что отделение к бою готово. Я связался с экипажем трофейного бронетранспортера, шедшего впереди в качестве разведки.

– Пока спокойно, – заверили меня.

На дороге час назад тоже было тихо и спокойно, а затем в течение считаных минут сгорели шесть танков. Заработала рация комбата. Таранец приказал остановить машины. Взяв меня, пересел на бронетранспортер. Мы проехали еще с километр. Остановились в пологой низине и, выбравшись наружу, осмотрели в бинокль подходы к хутору. Мы могли только догадываться, где находится большинство орудий. Ближе всего к нам стояли четыре 88-миллиметровые противотанковые пушки. Эти орудия появились у немцев недавно. Как и «фердинанды», они пробивали броню наших танков за два километра. Орудия прикрывал сравнительно ровный, танкоопасный участок. Слева от низины меловые откосы и холмы были изрезаны узкими промоинами. Если танки там и пройдут, переваливая через высотки и промоины, то на малой скорости.

На дальнем холме тоже артиллерия, – сказал я, отрываясь от бинокля. – Три или четыре пушки, только калибром поменьше. Наверное, «семидесятипятки».

– Рвануть бы по этой балке, – отозвался Таранец. – Но место слишком заманчивое. Тихое, скрытное. Наверняка впереди мины и орудийные стволы. Мышеловка для героев-смертников.

– Похоже на то. Балка к хутору выходит. Даже дорожка накатана. То ли в рай, то ли в ад, смотря по заслугам.

Опять слово «смертник».