Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Так что третий сын барона сейчас в темнице, а несчастная сирота стала принятой кровью – подруга назвала ее сестрой, а лорд-отец подтвердил.

- И все, разумеется, стало достоянием сплетен,- покачала головой Хестер. – Ей будет трудно.

- Сплетни подкорректированы должным образом, а Легранье никому ничего не скажет."

"- Рассчитываете на благородство мерзавца? – удивилась Милли.

На что декан Леар расхохоталась:

- На отсутствие языка!

После обеда декан Леар отправила подруг в малую библиотеку. С наказом найти и выучить усредненную программу Большого Императорского Бала.

- И карту первого этажа Зеркального Дворца.

- Мы будем там? – ахнула Милли. – То есть, мы станем частью того самого Бала?!

А Хестер с горечью подумала о том, что если бы все шло так, как шло, то она бы стала частью этого праздника без всяких отборов. Именно на Большом Императорском Балу отец собирался представить свою дочь собранию лордов и, как и всегда до этого, потребовать имперскую защиту для носительницы редкого дара.

«Кто знает, быть может, мой истинный тоже был бы на этом балу. И впервые в истории моего рода мы могли бы рассказать детям романтичную, а не смешную и постыдную историю знакомства», подумала леди Аргеланд.

Два часа подруги корпели над картами. Усредненная программа Большого Императорского Бала оказалась сборником традиций и курьезов, что сопровождали этот самый бал на протяжении последних двух столетий.

- Я хочу пройти Коридор Цветов,- выдала вдруг Милли,- а что? Вдруг мне повезет!

Хестер подавила улыбку и, пожав плечами, спросила:

- А что тебя сдерживает?

- Н-не знаю,- подруга смутилась до алых щек,- просто вдруг кто-то подумает, что я иду туда за поцелуем?

Коридор цветов или, как его называли юные выпускницы пансиона мадам Тотрийон, «Коридор благонравных поцелуев» являл собой шедевр магической мысли. Заполненный золотым м розовым светом, он позволял юным леди испытать всю сладость первого поцелуя и, при этом, сохранить свою анонимность. А вот мужчинам анонимность не грозила – леди навсегда запоминали того, кто подарил им этот незабываемый опыт.

- А я просто хочу посмотреть его изнутри, говорят, что он невероятно красив!

Милли явно намекала на то, что вдвоем не так страшно. Магия все равно разделит двух подруг, но это будет потом!

- Я не против,- Хестер улыбнулась,- главное, чтобы воспоминания приятные остались!

- Ой, да я не думаю, что кто-то из лордов рискнет войти в коридор. Поцеловать невесту императора – сомнительное удовольствие,- фыркнула Милли. – Особенно, если попадется его истинная.

- Целовать нас будут только если других поцелуев не было,- напомнила леди Аргеланд. – Ты помнишь? Первый поцелуй.

Подруги, не сговариваясь, рассмеялись и, зашикав друг на друга, уткнулись обратно в публичную карту.