Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Вокруг Империи нет какого-либо мощного щита, так что такому термину попросту неоткуда взяться!

- Или когда-то мы знали больше,- цокнула она.

И полезла в свой саквояж за одним из главных сокровищ обнищавшего рода – диагностическим свитком. Их осталось очень мало и, беря с собой один из них, Хестер клятвенно обещала самой себе, что не воспользуется им ни под каким предлогом. Вернее, она решила, что использует свиток, если будет умирать от неизвестного яда и придворный целитель не сможет ее спасти. Отбор невест в Империи проходит первый раз, но поведение девушек довольно предсказуемо.

- Как и поведение из старших родственников,- усмехнулась леди Аргеланд и раскатала свиток.

Старый, едва ли не рассыпающийся от времени, он норовил скрутится обратно, а потому пришлось поискать, чем прижать ему края. После чего Хестер подхватила сургучную печать, что болталась на нижнем краю свитка и, сломив ее пополам, наколола большой палец на иголку, что пряталась внутри сургуча.

А через мгновение леди Аргеланд поняла, что ощущения оттока крови от перчаток и от свитка абсолютно одинаковые!

Шелк свитка меж тем стремительно напитывался алым. Мгновение за мгновением и так до тех пор, пока вся поверхность не заалела. А после, скинув с себя и книгу, и чернильницу, свиток свернулся.

- Что ж,- рассеянно проговорила леди Аргеланд,- значит, в моей крови и правда есть что-то, чего там быть не должно.

Прежде свитки так не реагировали! Даже если Хестер пила зелье, на шелке просто появлялся состав зелья и класс, к которому оно относится.

- Или это реакция на грязь?!

Стук в дверь и в комнату заглядывает обиженная Милли:

- Ужинать пора.

- А потом рисовать парк.

- Писать,- вздохнула селянская дева,- я узнала, что художники пишут картины, а не рисуют. Хестер, я стала тебе мешать?

Леди Аргеланд резко встала, подошла к Милли и четко произнесла:

- Никогда. Просто я, кажется, вляпалась в высокую политику. И не хочу тебя в это втянуть.

- Я… Я должна подумать. Возможно, я и сама хочу втянуться,- серьезно ответила Милли. – Точнее, я хочу втянуться, но мне нужно понять, не повредит ли это семье.

- Надеюсь, мои получили письмо,- вздохнула Хестер.

- О, почта долго идет, хоть все и находятся в пределах одного города,- вздохнула Милида. – Идем?

После ничем не примечательного ужина, подруги, вместе с Вайолин, отправились на плэнер. Но и там все прошло ровненько и без каких-либо происшествий. Благообразный сухонький старичок вещал о деревьях, которые «не дышат», «неестественно живом» небе и общей бесталанности невест.

- Пластинку не меняет,- Вайолин размазывала по холсту коричнево-зеленую кляксу.

Хестер, вздохнув, в несколько широких мазков положила тон неба, кромки деревьев и наметила линию кустов.