Я хочу твою шкуру, дракон! или Верните всё обратно!

Я попробовала собраться и твердо шагнула на первые ступени многоступенчатой длинной лестницы. В любом случае, когда мы ее преодолеем — в лучшем случае к вечеру, а если реальнее смотреть на вещи, к ночи, — то в голове просто не останется никаких мыслей.

Сам дворец подавлял своими размерами. Грубо выдолбленный из темного камня, рассчитан он был на размеры драконов, а потому мы, люди, почувствовали себя как герои сказки, оказавшиеся в стране великанов. Вход охраняли огромные каменные статуи драконов, пристально наблюдавшие за теми, кто входил внутрь. Головы их поворачивались в сторону путников, а глаза, в которых полыхало настоящее пламя, отстраненно, но строго провожали идущих до входа.

Ашшур по дороге объяснил, что провожатые отведут нас в церемониальный зал, где будет присутствовать верхушка драконьей знати во главе с правителем — Грозой Драконов. Обменяемся приветствиями, а потом званый обед и развлекательная программа с банкетом."

"— Трона как такового у нас нет, — по дороге рассказывал всем Ашшур, — дракону он не нужен, а на дипломатических встречах с представителями других рас Гроза Драконов принимает гостей стоя. Долгого обмена приветствиями он не любит, предпочитает общаться неформально после банкета. Но есть один ритуал на приеме — гость, прибывший с мирными намерениями, должен испить драконьего огня. Если его намерения нечисты и он затаил зло — огонь спалит его, а если пришел с миром — защитит его от других драконов. Если кто-то задумает причинить вред гостю, то нарушит закон гостеприимства и будет отвечать по всей строгости закона, как преступник. Но вы не бойтесь, это всего лишь ритуальный обряд, никакого вреда он вам не причинит, — успокоил Ашшур людей, взволнованных перспективой быть испепеленными неведомым драконьим огнем.

Да уж, успокоил так успокоил…

— А что это за напиток — «драконий огонь»? — послышались вопросы со всех сторон.

— Мм… ну-у, это драконья огненная вода на нашем сырье, секретный рецепт и секретная технология, — замялся Ашшур, и я сразу почувствовала неладное. — Гроза Драконов опалит его своим драконьим пламенем, напиток загорится… Но вы не бойтесь, огонь не причиняет вреда, можете пить смело, — снова попытался успокоить нас Ашшур. — И каждый выпьет по глотку, передавая напиток по кругу.

Все с сомненьем переглянулись между собой. С каждым словом Ашшура в голове возникало все больше вопросов и опасений.

Мы подошли к «тронному» залу, как бы назвали место встречи правителя с гостями у нас, но раз у драконов не было трона, то он носил название просто церемониальный.

Драконов оказалось много, очень много. И это было так непривычно. Мало того, — здесь были и драконицы, которых, ручаюсь, впервые видели все из нашей делегации.