Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

Девочка медленно спрятала за спину руки в свежих чернильных пятнах и шмыгнула носом.

Платье Холли выглядело ужасно. Некогда белоснежный воротничок свисал оторванным концом на спину, пуговиц не хватало, а кружевной передничек совершенно потерял цвет, превратившись в серую тряпку с оборкой.

– Ну, здравствуй, Холли, – сказала я, присаживаясь рядом, чтобы быть с девочкой на одном уровне. – Ты знаешь, кто я?

– Кузина? – она вопросительно взглянула на меня.

– Да. Я твоя кузина, Пенелопа, – улыбнулась я.

– А кто это? – девочка кивнула на генерала. – Твой жеребец?

Дези громко охнула, а мужчины стали отворачиваться, пряча улыбки.

– Холли, так нельзя говорить! – воскликнула я. – Ты где этому научилась?!

– Ее мать долго болела, и ребенок был предоставлен сам себе. Холли воспитывали слуги, – барон не скрывал своего злорадства.

– Заткнись, чертов ублюдок, – Холли скривила мордашку. – Чтоб ты провалился в ад к своим родственникам, чертям!

Я подняла голову и увидела, что Эджертон еле сдерживается, чтобы не рассмеяться. Вот это сюрприз мне устроили…

– Прелестное дитя! – хохотнул Мариес, направляясь к двери. – Пенни, ее вещи стоят под лестницей. Кстати, там же долговые расписки ее матери. Тебе придется их оплатить, если решишь оставить Холли. Я бы на твоем месте сдал ее в сиротский приют. Счастливо оставаться, сестрица!

– Господи, за что нам это?! – всхлипнула Дези. – Напасть какая! Нас прокляли!

– Сдашь меня в приют, да? – я почувствовала, что меня дергают за юбку. – Или отдашь цыганам?

Холли смотрела на меня угрюмым взглядом, продолжая размазывать по моему подолу еще невысохшие чернила. Причём делала она это специально."

"– Дези, поставь воду для ванны. Кое-кому она просто необходима, – сказала я, убирая от платья руки девочки. – Где твои вещи?

Подпрыгивая, малышка направилась к лестнице.

– Вот они!

Я заглянула в тёмную нишу и увидела облезлый сундук, на котором стоял кожаный мешок.

– Что в нем?

– Это моё! – Холли схватила мешок и прижала его к себе. Ее взгляд стал колючим.

Я открыла сундук. Прямо сверху лежала стопка бумаг. Видимо, это и есть долговые расписки. Покрутив их в руках, я тяжело вздохнула.

– Вы позволите посмотреть? – услышала я позади голос Эджертона.

– Да, конечно…

Герцог быстро пролистал бумаги и задумчиво произнес:

– Здесь довольно приличная сумма. Около двух тысяч тир, леди Карлайл.

– Сколько?! – выдохнула я, покрываясь холодным потом. – Две тысячи тир?!

– Да. И как только кредиторы узнают, что у ребенка появился опекун, от вас начнут требовать оплатить долги. – Эджертон говорил очень серьезно, давая понять, что ситуация непростая. – Это еще один из законов Вильгельма.