Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

"

"Дверь распахнулась, и первой в таверну решительным шагом вошла вдовствующая герцогиня в чёрном бархатном плаще. За ней в зал прошествовали ещё две дамы. Одна из них была довольно полной, с приятной внешностью. Ее мягкие черты, обрамленные седеющими кудрями, излучали добродушие. В испуганных немного глазах, глубоких и карих, плескалось тепло, словно от домашнего очага. Она мне сразу понравилась. А вот вторая спутница свекрови выглядела её полной противоположностью. Держалась она так, будто весь мир обязан был ей подчиняться, а люди вокруг – лишь жалкие тени, недостойные внимания. Холодный и пронзительный взгляд скользнул по мне, словно оценивая на предмет соответствия её высоким стандартам.

– Доброе утро, Пенелопа, – губы свекрови растянулись в фальшивой улыбке.

– Доброе утро, леди Эджертон, – я тоже улыбнулась, принимая правила игры. – Что привело вас в мою таверну? Я не получала от вас письма о предстоящем визите.

– Да… Мы просто очень замёрзли. Проезжая мимо, я вспомнила, что совсем рядом дом моей невестки, и предложила дамам согреться за чашечкой чая, – свекровь пристально наблюдала за моей реакцией. – Надеюсь, мы не нарушили твои планы, дорогая?

“Невестка, дорогая”… Как понесло-то свекровушку! Что только ни сделаешь, чтобы поглубже вогнать гарпун в ненавистного “Кракена”.

– О нет! Как вы могли подумать?! – заворковала я. – Вы приняли верное решение. Я рада нашей встрече!

Вдовствующая поджала губы и прищурилась. Наверняка она надеялась, что я покажу характер и наговорю гадостей. Ага… Не дождёшься. У меня на вас другие планы.

– Могу ли я узнать, кто с вами? – спросила я, окидывая дам спокойным взглядом. Если эти леди ждут, что я попрошу свекровь представить меня, то они ошибаются. Мой титул выше, и это их должны мне представлять.

– Это мои подруги, – матушка Брюса поняла, чего я жду. – Графиня Луиза Четтер и виконтесса Катрин Эванж.

– Приветствую, дамы. Вы можете передать свои плащи Гудвину, – я кивнула на слугу, который стоял у лестницы в ожидании, – и пройти к огню.

– Очень приятно познакомиться, ваша светлость, – первая подала голос виконтесса. – Мы ужасно продрогли!

Женщина сняла плащ и осталась в сером платье из дорогой шерсти. Оно идеально сидело на ее полной фигуре, подчеркивая мягкую женственность. Из украшений на виконтессе была лишь небольшая брошь на кружевном воротничке.

– Присаживайтесь ближе к огню, – я приветливо улыбнулась ей.

Графиня тоже отдала плащ Гудвину и окинула холодным взглядом убранство зала. В её глазах промелькнуло удивление, но длилось это всего лишь секунду. Леди Четтер отлично владела собой.

Одета она была безупречно: дорожное платье из плотного коричневого атласа, сверкающие драгоценности, аккуратная прическа.