22 июня — 9 мая. Великая Отечественная война

Окружение Будапешта заставило Гитлера произвести кадровые перестановки. Новым командующим вновь воссозданной 6-й армией стал Герман Бальк, для которого это назначение было понижением, поскольку в последние месяцы 1944 года он командовал группой армий воевавших против союзников на Западном фронте. Теперь фюрер поставил перед Бальком задачу деблокировать окруженные в Будапеште войска. Присвоение 6-й армии наименования «армейская группа» лишь несколько сглаживало новому командующему горькую пилюлю отстранения от руководства группой армий. У воевавшего большую часть войны на Восточном фронте Балька карьера на Западном попросту не сложилась. Сам он впоследствии охарактеризовал свои отношения с главнокомандующим германских войск на Западе Гердом фон Рундштедтом как «натянутые». Возвращение на Восточный фронт было для Балька шансом реабилитировать себя как военачальника. Тем более что Герман Брейт постепенно отходил на второй план, ему так и суждено было остаться вечным командиром танкового корпуса. Когда-то Бальк был точно таким же командиром корпуса, однако теперь командовал армейской группой.

Подбитый и полностью сгоревший немецкий средний танк PzKpfw IV Ausf. H из состава 9-й танковой дивизии СС «Хохенштауфен». Район озера Балатон, март 1945 г. 88 – номер советской трофейной команды

Как это часто бывает, за принятым под влиянием минутного порыва решением одних лиц следует долгий и кропотливый труд других. Импульсивное решение Гитлера нанести деблокирующий удар последовало 24 декабря 1944 года, за день до того как вокруг Будапешта замкнулось кольцо окружения. Уже несколько дней спустя завертелись колесики германской военной машины, вовлекавшие в свой бег тысячи и десятки тысяч людей. В Венгрию были направлены последние резервы Третьего рейха на Восточном фронте. Из-под Варшавы на юг был переброшен 4-й танковый корпус СС. Также под Будапешт отправились 96-я и 711-я пехотные дивизии. Начальник Генерального штаба генерал-полковник Гейнц Гудериан протестовал против этого решения, но фюрер был непреклонен.

В соответствии с неписаными традициями ведения войны, окруженному гарнизону Будапешта, насчитывавшему в общей сложности 188 тысяч человек под командованием оберстгруппенфюрера СС и генерала войск СС Карла Пфеффер-Вильденбруха, было предложено сдаться. Осажденным было сообщено о прибытии парламентеров через звуковещательные установки в ночь на 29 декабря 1944 года. Однако вместо рутинного обмена стандартными фразами последовала кровавая драма.

Группу парламентеров 2-го Украинского фронта возглавлял инструктор политотдела 317-й стрелковой дивизии капитан Миклош (Николай) Штейнмец, венгр по происхождению. Его сопровождали переводчик и шофер.