Матабар III

— Спасибо мама! — засиял мальчик. — Да, звезды. Но сейчас их, почему-то, не видно.

В памяти Ардана пронеслась сцена в особняке Анорских.

— Это из-за светового загрязнения.

— Надо же… а свет может пачкаться?

— Наверное, — пожал плечами Арди. — Ты хотел увидеть звезды?

Ирвид и сам засветился не хуже звездочки.

— Тогда смотри, — прошептал Ардан. — Только смотри внимательно. Ничего не упусти.

Ардан взял со стола два ножа и чиркнул ими друг о друга, высекая искру. А затем прислушался к её исчезающему, пламенному веселью. Он раздул его своим дыханием, наполнил воспоминаниями о родном звездном небе, а затем отправил все выше и выше.

Искры множились, роились ульем встревоженных пчел, пока не застыли под потолком сияющим созвездием.

Ирвид восторженно выдохнул, другие дети потянулись руками к огонькам, а Ардан, какое-то время, менял созвездия, пока не почувствовал, что теряет концентрацию. Тогда он протянул ладонь и искры взвились к нему пестрой лентой, а затем закружились в вихре, пока не исчезли.

Ирвид радостно хлопал в ладоши, а Ардан, внезапно отчетливо и ясно, бескомпромиссно для себя осознал, что… любит детей.

Как когда-то в степях, среди дилижансов северных переселенцев, так же и сейчас — они его не боялись.

На балконе стояли пятеро. Алиса Ровнева куталась в вуаль и курила тонкую сигарету, воткнутую в изящный мундштук. Урский пыхтел так, будто пытался переплюнуть паровоз. Эрнсон едва-едва затягивался и тут же выдыхал белесую дымку, а Милар… оставался Миларом. Выкуривал уже, кажется, третью сигарету, пока остальные не закончили и с первой.

— Забавно, — внезапно произнесла Алиса. — Там, — она кивнула на дверь, ведущую обратно в квартиру. — Кроме сыновей Милара остался только Ильдар.

— Может я тоже уже пойду? — взмолился Дин.

— Проклятье, мелкий, — прорычал Урский. — Пламена без тебя вполне себе справится.

— Что у вас скоро свадьба, — хором грохнули Урский, Ровнева и Пнев.

— Так и есть, — закивал Дин.

— Ладно, — Милар облокотился на перила и смотрел куда-то вглубь окутанного вечерней мглой двора. — То, что нам сейчас рассказал господин маг, только сильнее убеждает меня в том, что Полковник прав.

— Прав в чем, капитан? — Алиса выдохнуло облачко дыма и стряхнула огарок сигареты в простую жестяную банку, прикрученную к балкону с помощью проволоки. — Ты нам так ничего и не рассказал.

Пнев немного напрягся. Остальные тоже.

— У меня для вас, господа и госпожа, две новости. С какой начать?

— С той, где нам будет не так обидно, — попросил Эрнсон.

— Обидно нам, боюсь, будет в любом случае, — скривился Пнев и развернулся спиной ко двору, а лицом — к темному, дегтярному небу. — Нас с вами ждет прибавка. Это, собственно, две новости в одной.

Плащи переглянулись.

— В двенадцать эксов?

— Именно, Алиса… именно.