Сборник "Игрок"

Мне даже показалось, там бушует адское пламя, как в киношных ужастиках, но я постаралась отогнать эту мысль как можно скорее. Чтобы не начать выдумывать еще более жуткие страшилки, от которых в такой темноте можно свихнуться.

— Души, — бесстрастно повторили они, будто я была глухой. — Без пищи мы слабеем. Лучше — мертвые души.

— Э… — на мгновение растерялась я. — То, что мертвые, уже радует. А как часто вам надо… мм… питаться?

— Так, как пожелает хозяин.

— Тьфу на вас! Я спрашиваю о ваших потребностях! Если уж мне придется какое-то время носить чужой браслет, то хочу знать, чего мне это будет стоить! Так сколько вам надо?

Тени впервые потеряли свою непробиваемую невозмутимость и как-то странно замялись.

— Предела пока не найдено.

— В смысле, вы всю жизнь живете впроголодь? — педантично уточнила я.

— Когда хозяин разрешал, мы ели много. Когда пищи не было, голодали. Но чаще голодали, это правда: хозяин не любил нас кормить. Он считал, что это делает нас слишком сильными.

— А что случится, если вы станете слишком сильными? — с подозрением покосилась я.

Красноглазый едва заметно усмехнулся.

— Хозяин боялся, что мы можем стать самостоятельными.

— И пристукнуть его наконец за все прежние «заслуги»… мило. Действительно, очень мило. Так, ладно. А что случится, если вас совсем не кормить?

— Мы уйдем, — совершенно спокойно ответил красноглазый.

— Но этого, как я полагаю, вы не очень-то жаждете, — пробормотала я, испытующе поглядывая на собеседников. — Короче, куда ни кинь, всюду клин. Если вас перекормить, удавите. Если недокормить, помрете. И долго вы так живете, бедоносцы?

— Мы не считаем годы.

— Мы не считаем, — повторил красноглазый и умолк.

Я крепко задумалась. М-да-а… кажется, Айна была права — браслет наконец проснулся от спячки и теперь дает мне возможность выяснить, что и почему. Может, эти призрачные парни в курсе, что от меня понадобилось мертвому эару?

— Нет, — тут же покачал головой один из них. — Хозяин не говорил, что мы должны тебе что-то передать. И не говорил, что ты должна сделать.

— Вот гад! — не сдержалась я. — Чего ж вы тогда меня разбудили, если ничего не знаете?!

Красноглазый недобро прищурился и негромко сообщил:

— Наши резервы исчерпаны. Если ты нас не покормишь, к утру мы уйдем в Тень.

У меня самым неприличным образом отвисла челюсть.

— Как к утру?! Почему так быстро?!

— У нас не было возможности питаться последние три месяца.

— Сколько?! О, так месяцы вы все-таки считаете! Или это от кормежки до кормежки?

— Другое время для нас не существует. Вне Призыва мы живем в Тени и не чувствуем время.