Хранитель Ардена

Быстро умывшись холодной водой из таза, он потушил тлеющий огрызок свечи, вышел из комнаты и направился к лестнице, ведущей на верхние – «солнечные» этажи, как называли их адепты. Каждый его шаг сопровождался гулким эхом, ударяющим в высокие каменные стены и потолок.

В животе неприятно мутило, хотя Закария привык к этому ощущению. Он не ел уже четверо суток, но это было необходимо, чтобы очистить тело и разум перед последним испытанием.

Со дня его приезда в храм прошло пять месяцев, и настало время для самого важного этапа в его обучении. Благодаря этому испытанию он повысит ранг с ученика до полноценного служителя Ордена. Последний шаг, после которого прежний Закария исчезнет. Останется лишь его тень.

На «солнечном» уровне было тихо и безлюдно, потому как адепты выйдут из своих комнат только через час после утренней медитации. Закарии она не требовалась. Он четыре дня вместо еды употреблял сильнейшие зелья, которые раскрывали его сознание лучше любой медитации. Из-за этого он чувствовал себя так, словно его душа отделилась от тела и он не шел, а парил в воздухе. Он даже не знал, как описать это ощущение. Казалось, он слышал и видел не органами слуха и зрения, а пропускал все через себя, сливаясь с пространством.

Закария прошел по длинному коридору, расписанному иероглифами – историей Ордена. В окне он увидел, как во внутреннем дворе вместе с учителем занимаются младшие адепты. Дети десяти лет в черных одеяниях сидели на корточках на одной ноге, вторую вытянув вперед и сложив руки перед собой. Они еще не умели медитировать самостоятельно, поэтому покидали комнаты раньше старших «братьев».

Мастерами теней станет лишь треть из этих детей. Большая часть отсеется по достижении двадцати лет. Некоторые ученики уйдут сами, избрав свой путь. Другие не пройдут испытание, чтобы перейти на следующую ступень. Но для них это не страшно. Воспитанники Ордена проходили серьезное обучение: светские науки, боевая подготовка, политика, искусство. Выпускники школы Ордена теней занимали посты при королевском дворе Востока и бережно хранили ту малую часть тайн, которые им открывались.

Для таких адептов, как Закария, вне Ордена был лишь один путь – наемный солдат, потому что он жил вдали от храма и не имел блестящего образования. Ему оно и не требовалось. Единственная цель, ради которой он принес в двадцать лет клятву, – это месть. Большинство этих детей пришли в храм, чтобы удовлетворить амбиции своих родителей, которые даже не догадывались, какие тайны хранят старинные храмы на трех холмах. Закария же согласился стать учеником добровольно. Да и идти ему тогда было некуда.

Один мальчик потерял равновесие и упал, приземлившись на копчик. Он быстро извинился перед учителем и принял прежнюю позу.