Грешная девственница

Ближе к истине было бы, если бы Амелия призналась, что ценит богатство мужчин и их положение в обществе, однако оспорить ее слова было непросто.

– Ну, кого же мне?.. Леди Лора, чего вы желаете больше всего на свете?

Застигнутая врасплох, Лора поняла, что ей не найти правдоподобного и надежного ответа. «Чего же я желаю больше всего?» Разумеется, Алису. Лора осознавала, что пошла бы на что угодно, лишь бы вернуть себе дочь. На что угодно. По комнате пронесся шепот, вернувший внимание Лоры к заданному вопросу. Она невольно уставилась на Эйвери и обнаружила, что все смотрят на нее.

– Вернуть то, что у меня украли много лет назад, – последовал честный ответ.

– И что же это такое? – сурово поинтересовалась Амелия. Лора догадалась, что ее соперница подозревает, будто речь идет о джентльмене, и, возможно, даже о самом Эйвери. Ведь Лора покраснела и молчала.

– Штраф, штраф! – выкрикнула одна из подруг Амелии. – Как мы ее накажем?

– Пусть прочитает стихотворение, – предложил Эйвери. – Мы не можем просить, чтобы леди Лора напрягалась, ведь у нее болит нога.

Амелия надула губы. «Видно, она ждала, что для меня придумают нечто щекотливое», – подумала Лора.

– Я прочитаю стихотворение, которое написала одна моя юная подруга, – объявила Лора.

Лора необыкновенно изящно умудрилась прочитать скверный стишок. Раздался громкий смех и рукоплескания. Эйвери, сидевший напротив нее, скривил губы в улыбке. Этот стишок написала Алиса, старательно выводя буквы. Поверх него девочка нарисовала звезды, а внизу силуэт своего папы. Лора помогала Алисе раскрасить этот рисунок.

– Как очаровательно, – пробормотала леди Амелия.

«Мне следует соблюдать осторожность, – подумала Лора. – Амелия в чем-то подозревает Эйвери и меня. Малейшая неосторожность, и она устроит скандал.

Устроит скандал… Что же я желаю больше всего на свете? Алису. И как же мне вернуть ее без скандала, да так, чтобы не причинить девочке боль? Конечно же выйдя замуж за Эйвери».

Эта мысль так поразила Лору, что она чуть не издала громкий возглас. Игра продолжалась, но она уже больше ничего не слышала. Лора смеялась и хлопала в ладоши вместе с остальными, точно автомат, присоединялась к хору недоверчивых возгласов. Эйвери желал ее физически, но не более того. Лора смутно догадывалась, что он не выносит ее. Однако она нравилась Эйвери в то время, когда выдавала себя за миссис Джордан. Если бы она жила вместе с ним, ей удалось бы убедить Эйвери в том, что его предубеждение к Лоре Кэмпион лишено оснований и что он может снова обрести то, чему радовался в обществе Кэролайн Джордан.

А можно ли без обиняков попросить его жениться на ней? Нет, Эйвери ясно дал понять, что допускает лишь один вид отношений с ней – любовную связь.