Грешная девственница

– Вы хотите сказать, что она все это устроила по его просьбе?

– Лорд Уикхем слишком хитрая бестия, чтобы стать жертвой брачных афер старой леди, – заметил Бишопсток и кивнул. – Но нет сомнений, он решил остепениться.

– Мне кажется, он вполне способен найти себе жену без посторонней помощи. Он ведь не зеленый юнец, которому требуются наставления.

«А был ли он когда-либо зеленым юнцом?» Трудно представить, что Эйвери когда-то был таким же неопытным и открытым, как Пирс.

– Скажем так, он много времени провел за рубежом и потерял связь с этой средой.

– Эта среда, как вы ее определили, наверное, хорошо осведомлена о положении и репутации лорда Уикхема. Здесь сразу замечают незавидного жениха: у него есть титул, богатство, ум, сила, он вполне привлекательный. Ему надо лишь чаще появляться в обществе, и стая невест тут же устроит за ним охоту. Если только мы кое-что не перепутали.

– Если вы находите его лишь вполне привлекательным, тогда остальным пора прекратить охоту, – заметил Бишопсток и прыснул со смеху. – Из достоверного источника, каким являются мои сестры, я узнал, что этот мужчина настоящий красавец.

– Гмм. Бишопсток, а вы не переходите границы приличий, обсуждая мотивы леди Биртвелл с женщиной, которая может оказаться из этой среды?

– А вы взяли бы его в мужья? Какая же вы жестокая. Вы даже внимания не обращаете на остальных мужчин.

– Ах, бедный Бишопсток! Я и не подозревала, что вы сгораете от любви ко мне. – Лора и не думала обольстительно надувать губы и хлопать ресницами. Она вспомнила, что решила больше не прибегать к подобным глупым ужимкам. – Я уверена, что моя репутация слишком порочна для лорда Уикхема. К тому же имеется небольшая загвоздка с его безупречной репутацией, разве не так?

– Вы имеете в виду ребенка? Разве это так важно для вас?

– Нет. – Лора сделала вид, будто задумалась. – Нет, если бы он мне нравился.

– Он вам даже не нравится? – Бишопсток приподнял бровь. – Леди Лора, вы удивляете меня. Уикхем считается образцом завидного жениха.

– Я нахожу, что он высокомерен и не прочь решать судьбы других людей…

– Обе характеристики полезны в его профессии, разве не так? С высокомерным видом он отстаивает интересы своей страны, обладает способностью решать судьбы людей и событий, руководствуясь голосом разума.

– Для дипломата это прекрасно, но для мужа такие качества не самые привлекательные.

– Ага! Озорная девушка, вам нужен мужчина, которого можно подчинить своей воле.

– Разумеется. Но если бы удалось найти такого мужа, я стала бы презирать его. Наверное, вас удивляет, что я не замужем?

– Лора, моя дорогая, вы должны вступить в брак с равным себе человеком. – Он поднял бокал. – Выпьем за того невероятного мужчину, который окажется равным вам.