Грешная девственница

– Мисс Блексток, в действительности миссис Джордан, гостившую у нас в Хартфордшире, зовут леди Лорой Кэмпион. Затруднения личного характера потребовали, чтобы она скрыла свое настоящее имя.

– Она говорила, что спасается от плохого человека, – пояснила Алиса с серьезным лицом. Девочка испытывала чувство ответственности за доверенный ей большой секрет. – Как это интересно. Мы не должны выдавать ее секрет.

Эйвери состроил гримасу, глядя на обоих своих слуг, стоявших с непроницаемыми лицами.

– Она скрывалась от одного человека, – пояснил Эйвери. – Будет лучше всего, если вы сделаете вид, будто не встречали ее под другим именем.

– Разумеется, милорд, – согласился Дарк, поднимая брошенный халат, и удалился в гардеробную.

Блеки бросила взгляд на Алису. Та пыталась выпрямить цепочку, на которой висели часы Эйвери.

– Если леди Лора вдруг подойдет к мисс Алисе…

– Говорите с ней так же, как с любым из гостей, – ответил Эйвери, наклонился и взял Алису на руки. Та весело рассмеялась. – Киска, веди себя хорошо и не расстраивай взрослых. Если будешь вести себя хорошо, думаю, все леди захотят беседовать с тобой.

А если они станут сторониться девочки или отпускать пренебрежительные замечания в ее адрес, Эйвери сразу вычеркнет их из списка претенденток в невесты. Какая бы барышня ни стала его женой, ей придется принять Алису безоговорочно.

– А теперь марш на ужин. – Эйвери опустил девочку на пол и заметил, что та уже выросла из своего платья. Едва он успеет опомниться, как Алиса превратится в юную леди. Что он будет делать, когда ей стукнет столько же лет, что и юным барышням, собравшимся внизу, а молодые люди начнут ухаживать за ней? Он то и дело будет точить свою саблю или чистить дробовик. Но до этого Эйвери обзаведется женой, которая присмотрит за девочкой, женой, которая станет любить Алису так же сильно, как он. Эйвери остается лишь выбрать будущую супругу.

Ничего подобного Эйвери не ожидал. Он с привычным для дипломатических встреч выражением лица бродил по комнате, излучая уверенность, хотя в душе был близок к панике.

Множество юных барышень порхало вокруг него, точно птицы в вольере. На них были очаровательные платья с оборками в пастельных тонах. Они улыбались, заигрывали, щебетали. Раньше он вел бы себя вежливо и с дурнушками, и с глупышками. Правда, крестная мать не пригласила девиц, соответствующих этому описанию. Наметанным мужским глазом Эйвери восхищался бы физическими достоинствами хорошеньких барышень.

Как раз от таких мужчин, как он сам, Эйвери будет оберегать Алису, когда та достигнет возраста этих юных леди. Потрясенный Эйвери не опускал глаз ниже шеи красавиц и решил оценивать не изгибы девичьих фигур, а их характеры. Здесь для него собрали десять многообещающих невест.