Грешная девственница

Возможно, это расплата за прожитые годы – с возрастом человек видит во всем мрачные стороны.

– Мама? – В дверях показалась голова Алисы. – Влеки и Меб говорят, что вам нездоровится, поэтому мне нельзя заходить к вам и докучать.

– Но ты ведь можешь войти и посидеть рядом со мной. – Лора похлопала по постели. – Я скоро выздоровею, у меня просто болит животик.

– Папа написал вам письмо. Он разрешил мне принести его. – Алиса сияла от радости, ведь ей поручили такое важное задание. Она протянула Лоре записку, сложенную, но не запечатанную.

Лора развернула ее и прочитала: «Мне предложили купить на выгодных условиях пиломатериалы в дальнем лесу, поэтому я еду в Сент-Олбани, чтобы встретиться с юристами и окончательно оформить сделку. Возможно, мне также придется отправиться в Бакингемшир, но я вернусь через четыре или максимум семь дней». В записке не было ни приветствия, ни подписи, только его инициалы.

– Папа надолго уехал по делам, – сообщила Алиса и широко улыбнулась. – Так что в доме останутся хозяйничать одни леди. Какую шалость нам провернуть, пока нет папы?

Алиса от радости запрыгала, но Меб пригрозила ей пальцем. Девочка стала радостно строить планы. Они устроят пикник, прихватив с собой пирог, будут кататься весь день, купят щенка…

Лора дала Алисе выговориться от души и твердила, что чувствует себя плохо исключительно по причине сильного недомогания. Но она хотела, чтобы Эйвери вернулся, ей надо было поговорить с ним, найти способ, как преодолеть недоверие, возникшее между ними.

Алиса последовала за Меб в гардеробную, чтобы «помочь привести в порядок обувь Лоры». Лора улыбнулась мисс Блексток, которая тихо стояла в углу и ждала распоряжений со свойственной ей терпеливостью.

– Мисс Блексток, как вы думаете, не следует ли нам подыскать Алисе гувернантку? Мой муж недавно затрагивал эту тему.

– Это произошло в то время, когда он не знал, на ком так быстро женится, если мне будет позволено так выразиться. Миледи, он мне больше об этом ничего не говорил.

– Алиса еще очень маленькая. Я могла бы в течение года позаниматься с ней.

– Миледи, девочку это очень обрадовало бы. А что, если возникнут затруднения, когда его светлость пожелает отправиться в путешествие вместе с вами, а Алису придется оставить дома? У вас ведь впереди еще свадебное путешествие.

Мисс Блексток была права. Но Лора почему-то сомневалась, что Эйвери вздумается неожиданно пуститься с ней в романтическое путешествие. Однако муж может пожелать, чтобы она играла роль хозяйки дома, если его пошлют в дипломатическую командировку. А Алиса была уже достаточно взрослой. Так что ее не следовало все время возить по столицам Европы вместе с родителями, занимающимися государственными делами.