Грешная девственница

Она приблизилась к леди Амелии и тихо добавила: – Леди Амелия, одна из выгод прожитых лет, в чем вы обязательно убедитесь, заключается в том, что начинаешь понимать, сколь опасно делать поспешные заявления. Они кажутся выигрышными в определенный момент, но в конечном счете оборачиваются против тебя самой. Все ваши старания привязать к себе избранного вами джентльмена были загублены в одно мгновение озлобления. Вот так-то. – Лора улыбнулась. – Смотри, Меб, лорд Уикхем уже подъехал в своем экипаже. Пожалуйста, помоги мне дойти до него.

«Эйвери подъехал очень кстати», – подумала Лора, услышав, что леди Амелия резко, со свистом втянула воздух, и заметила, как пальцы ее рук, точно когти, вцепились в молитвенник.

Ливрейный лакей стоял у лошадей. Эйвери ожидал Лору. Алиса сидела на своем месте. Для Меб в экипаже места не оказалось.

– Позвольте, леди Лора. – Эйвери обхватил ее за талию, поднял и усадил рядом с Алисой, затем обошел экипаж, поднялся в него и взял поводья.

Ливрейный лакей обежал экипаж и устроился позади.

– Доброе утро, леди Лора. – Одетая с иголочки Алиса, державшая в руках молитвенник, взглянула на Лору из-под шляпки. – Вам сейчас не грозит опасность? – шепотом спросила девочка. – Плохой человек не преследует вас?

– Надеюсь на то, – шепотом ответила Лора.

Алиса положила руку на ладонь Лоры и пожала ее.

– Папа защитит вас, – уверенно заявила девочка. – Вам здесь весело? Мне весело.

– Ты хорошо ладишь с остальными детьми? – спросила Лора, чувствуя, что по другую сторону сидит хранивший молчание Эйвери.

– Да, конечно. Томми Аттербери вел себя ужасно, потому что у меня нет мамы. Я ответила, что обошлась бы без такой мамы, как у него, которая так смешно наряжает его. Мать заставляет его носить бархатный костюм с болтающейся на шее бабочкой. Знаете, у него на голове завитушки. В общем, все смеялись над ним, а Присцилла Херрик сказала, что я девочка что надо. Все дети очень добры ко мне.

Лора почувствовала, что невольно улыбается, и прикусила губу, чтобы ответить с серьезным выражением лица:

– Алиса, ты ответила очень находчиво. Молодец. – Учитывая, что у леди Аттербери в вопросах одежды был ужасный вкус, наряд Томми вряд ли мог стать приятным исключением.

Лора скосила глаза в сторону и обнаружила, что Эйвери разглядывает ее.

– Я же не могу быть рядом с ней все время, – заметил он, как бы оправдываясь.

– Разумеется. Важно уметь защищать себя. Несомненно, острый ум Алисе передался от вас.

– Острый язычок тоже передался ей в наследство. – Эйвери снова уставился на дорогу. Ему пришлось смотреть в просвет, открывавшийся между парой красивых лошадей серой масти.

– Нападение иногда оказывается лучшим способом защиты, – заметила Лора. – Особенно для женщины.