Бессердечный граф

Это было так привлекательно, что Хелен почувствовала тепло внизу живота.

– В моем магазине стоит не меньше дюжины инструментов, а некоторые совершенно новые. Я могу завтра прислать сюда пианино или рояль. Вам что больше нравится?

– Вы слишком щедры, – заметила Хелен. – Самый большой подарок для меня – ваше общество.

Он поймал и удержал ее взгляд.

– Означает ли это, что вы согласны позволить мне за вами ухаживать?

Хелен робко кивнула. Он наклонился к ней чуть ближе, всего на несколько дюймов, но у нее возникло ощущение, что рядом никого нет, только он.

– В таком случае мое общество вам обеспечено. Я все равно буду дарить вам подарки, поэтому лучше скажите, что вы хотели бы получить.

Хелен покраснела.

– Право, мистер Уинтерборн, нет нужды…

– Как все же насчет фортепьяно?

– Цветы, – быстро проговорила Хелен, – возможно, коробку конфет или бумажный веер… Что-нибудь не столь монументальное. Небольшие знаки внимания.

Он улыбнулся.

– К сожалению, я к такому не привык.

После обеда джентльмены остались за столом выкурить по сигаре, а дамы отправились пить чай.

– Хелен, – заявила Пандора, едва они вошли в гостиную, – что с тобой сегодня? Ты была за столом ужасно молчаливой.

Кэтлин бросила на девушку укоризненный взгляд, но Кассандра тут же ринулась на защиту сестры:

– Но это правда: Хелен молчала как рыба.

– Я не была уверена, что можно ему говорить, а что – нет, – призналась Хелен, – и боялась ляпнуть что-нибудь не то.

– Ты держалась правильно, – заметила Кэтлин. – Не следует с малознакомым человеком трещать как сорока.

– Ерунда, если тебе нет до него дела, – возразила Пандора.

– Или что он о тебе подумает, – добавила Кассандра.

Кэтлин украдкой бросила на Хелен полный деланого отчаяния взгляд и прошептала:

– Они никогда не будут готовы к сезону.

Хелен с трудом сдержала усмешку.

В конце вечера, когда Уинтерборн в прихожей надевал шляпу и перчатки, Хелен, поддавшись минутному порыву, взяла со столика в гостиной горшок с орхидеей и преподнесла ему, застенчиво пояснив:

– Я очень хочу, чтобы вы ее взяли. Это орхидея «Голубая Ванда».

– И что мне с ней делать?"

"– Можете просто поставить ее там, где вы будете часто ее видеть. Помните, что она не любит холод и сырость, а также жару и сухость. Обычно, когда ее переносят в новую обстановку, она расстраивается, так что не тревожьтесь, если цветок сморщится и опадет. Да, и лучше не ставить ее на сквозняке, или в слишком солнечном месте, или в густой тени. И никогда не ставьте рядом с ней миску с фруктами. – Хелен по-детски широко отрытыми глазами посмотрела на него. – Я вам потом дам специальный тоник, которым ее можно опрыскивать.

Риз с озадаченным видом взирал на экзотический цветок в его руках безо всякого энтузиазма.