Головоломка

Раздался оглушительный треск, и автомобиль сильно тряхнуло. Но машина налево не повернула.

Лицо водителя исказилось в ужасе:

— Боже праведный, она не слушается руля!

Глава 5

Прохожие, оказавшиеся в это время на улице, видели только автомобиль, который почему-то лишился управления: его передние колеса вихляли в разные стороны, а сам он несся на огромной скорости в направлении каменного парапета и зияющего за ним обрыва.

Пассажиры же, сидевшие внутри, пришли в полную растерянность, поняв, что водитель по неизвестной причине ничего не может поделать с летящей в пропасть машиной. Каким-то последним, отчаянным усилием он крутанул руль вправо, затем влево, тут же автоматически нажав на тормоз. Автомобиль с резким визгом развернуло и отнесло к тротуару, задние колеса перескочили через обочину, и его юзом потащило к парапету.

— Держитесь, — крикнул Карелла, и мужчины сжались в преддверии удара. К их удивлению, удар оказался значительно слабее, чем они ожидали.

Удивление еще более возросло, когда они поняли, что что-то им помешало врезаться в парапет с полного хода. Но когда они увидели, что это что-то оказалось фонарным столбом, они потеряли дар речи от изумления.

Машина отскочила рикошетом от негнувшегося стального столба, описала еще одну невероятную дугу, пролетела вперед и опустилась, наконец, на передние колеса, остановившись как вкопанная, когда тормоза намертво пригвоздили ее к земле. Мужчины в автомобиле молчали. Первым заговорил водитель.

Он произнес лишь:

— Ну и ну!

Один за другим они вылезли наружу. Кроме Клинга, который ударился головой о крышу, никто не пострадал. Самой машине повезло меньше. Весь ее правый бок в том месте, где она врезалась в столб, был смят в лепешку. На тротуаре постепенно росла толпа. Сквозь нее уже прокладывал себе дорогу полицейский. Водитель «кадиллака» начал объяснять ему, что произошло.

Карелла подошел к стальному фонарному столбу и дружески похлопал его рукой.

— Нам всем нужно встать на четвереньки и поцеловать малыша, — сказал он. — Если бы не он… — Он бросил взгляд вниз за парапет и вытер лоб.

— Что, черт возьми, произошло? Ты понял? — спросил Клинг.

— Не знаю, — сказал Карелла. — Пойдем.

Вдвоем они подошли к водителю и патрульному, сидевшим на корточках перед машиной и, не вмешиваясь, стали наблюдать за ними.

— Точно, — сказал наконец водитель. — Так оно и есть.

— Да, — подтвердил полицейский. — Ваше счастье, что вы врезались в столб. Один тут вообще убился насмерть, не слыхали об этом?

— Что отказало? — спросил Карелла.

— Рулевой механизм, — ответил водитель. — Тот конец поперечной тяги, что справа, лопнул. Из-за этого я и не мог справиться с машиной.

— Лопнул!.. Тут, похоже, кое-что посерьезнее, — задумчиво произнес патрульный.