Эволюция «Андромеды»

Стоун чувствовал, как зловонный горячий ветер посылал в воздух частицы крови, что превратились в пыль на горячем песке.

Джеймс ощутил присутствие Ведалы. Она стояла рядом, держа в руке спутниковый телефон. В тот же миг робототехник пришел в себя и принялся проверять датчики.

– Не вижу следов токсинов. Вероятно, пепел осел. Что теперь? – Стоун с трудом сглотнул.

– Поляна исчезла, – констатировала Ведала. – Похоже, аномалия разрослась. Мы больше не сможем связаться со спутниками.

Ведала, вытянув шею, глядела наверх. Там, между аномалией и сгрудившимися деревьями, проглядывал крошечный клочок неба. Нидхи старательно вертела в руках спутниковый телефон с черной антенной в форме медицинского шпателя, но связь так и не устанавливалась.

Спрятавшись за деревьями, Тупа с интересом наблюдал за жестами Ведалы. Остальная часть команды подобного энтузиазма не испытывала, поскольку взволнованное выражение Нидхи передавало очевидную опасность, в которой они оказались.

– Есть только один путь к аномалии? Если так, то сеть нам не поймать, – заговорил Стоун.

– А если не получится? – настаивал Стоун.

Ведала остановилась, повернулась к группе.

– Не выйдем на связь – и они решат, что мы мертвы. А если они так решат, то сразу перейдут к плану «Б».

– Плох? – вмешалась Пенг Ву. – Военные уничтожат всю территорию. Очистят ее вместе с нами…

К тому времени команда ученых опаздывала уже на пять часов.

Пенг Ву бросила рюкзак на землю, после чего наспех извлекла распечатанные топографические карты. Опустив голову и изучив данные, она наконец заговорила:

– Нидхи права. Здесь все изменилось. С начала нашего пути аномалия значительно изменилась в размерах.

– Давайте для начала исследуем ее при помощи дрон…

– Нет, подождите, – перебил Гарольд. – Прислушайтесь.

Покореженные ветви и иссохшие листья зашелестели и загремели под действием теплого воздуха.

– Странно. Откуда берется ветер под таким плотным навесом листвы? – изумился Одиамбо.

– Вероятно, от аномалии. Ее высокие стены перенаправляют вниз потоки воздуха, – предположила Ведала.

Черноволосый Тупа, застигнутый порывом ветра, с всхлипом отступил назад. В тот же момент прямиком из-под грязи донесся душераздирающий стон. Испуганно переглянувшись, ученые раскинули руки, изо всех сил стараясь удержать равновесие на дрожащей земле.

Стоун, получив новый сигнал от дрона, опустил глаза на монитор и перевел экран в инфракрасный режим.

И аномалия в одночасье вспыхнула белым светом.

– Отступаем! – закричал Джеймс, делая шаг назад. – Аномалия нагревается!

– Что? – воскликнула Пенг, сжимая в кулаке мачете. Ее длинные черные волосы вихрем летали во все стороны.